Draagbaar online met Mario Kart

De Nintendo DS is sinds maart dit jaar op de markt, een opmerkelijk spelapparaat met twee schermen waarvan één touchscreen. Meteen bij de introductie was het mogelijk om zonder kabel tegen andere DS-bezitters te spelen, althans op maximaal een meter of dertig afstand.

Nintendo beloofde meteen dat er meer mogelijk zou worden. Achter de schermen werd druk gesleuteld aan de Nintendo Wi-Fi Connection, die het mogelijk moest maken om het via draadloos internet op te nemen tegen spelers wereldwijd.

Dat de Japanse spelfabrikant in zijn opzet is geslaagd, heb ik inmiddels aan den lijve ondervonden. Ik speelde de nieuwe versie van het racespel Mario Kart (waarin je niet alleen veel gas moet geven, maar de andere spelers ook moet dwarsbomen met voorwerpen zoals schildpadschilden en bananenschillen) en deed dat tegen medewerkers en pers bij Nintendo America (in Redmond) en Nintendo Canada (in Montréal), en bezoekers van de Nintendo World-winkel in Manhattan. Daarvoor hoefde ik alleen maar de ICE naar Frankfurt te pakken, waar het Europese Nintendo-hoofdkantoor is gevestigd.

Om de coolheid te illustreren van gamen tussen Frankfurt, Montréal, New York en Redmond, werden wat videoverbindingen tot stand gebracht

Een verbinding leggen en tegenstanders vinden bleek opvallend makkelijk en snel - overigens bestaat naast de optie om tegen willekeurige spelers wereldwijd te gamen ook de optie om het alleen tegen vrienden op te nemen. Om vrienden aan je lijst toe te voegen moet je (via het web of via een stukje papier) een unieke code uitwisselen, die is gekoppeld aan het MAC-adres van je DS. Verstandig, want veilig, en dat is nodig, want 'veel van onze klanten zijn jonge kinderen', aldus Jim Merrick van Nintendo Europe.

Merrick demonstreert hoe je op de Nintendo Wi-Fi Connection-site je statistieken kunt bijhouden

Als Mario Kart in de schappen ligt moeten er zo'n 15.000 gratis DS-hotspots in Europa te vinden zijn, een aantal dat eind dit jaar nog eens verdubbelt. In de VS heeft Nintendo hiervoor een deal met McDonald's, aan vergelijkbare Europese afspraken wordt hard gewerkt. Volgens Merrick wordt in Nederland in elk geval met T-Mobile en KPN gesproken.

Mario Kart verschijnt 25 november, maar rolt nu al van de lopende band in het Nintendo-pakhuis

Nintendo heeft nóg een belangrijke taak: mensen uitleggen hoe hun draadloos netwerk thuis precies werkt. Het is immers, in de woorden van Jim Merrick, de eerste keer dat een consumentenproduct verschijnt waarmee je kunt inhaken op een bestaand wifi-netwerk. Vragen als 'hoe vind ik mijn WEP-sleutel terug?' worden beantwoord op Nintendo's site, waarvoor men een database heeft opgebouwd met info over inmiddels meer dan tweehonderd wifi-routers.

Desondanks is het nu stukken makkelijker om met de DS online te gaan dan het via een kabeltje zou zijn geweest. Niet voor niets heeft Nintendo lang gewacht met het opzetten van een online-gamenetwerk, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Microsoft, dat gamers met Xbox Live al een aantal jaar online laat strijden - met ingewikkelde installatieprocedures als gevolg.

Slechts 10% van Xbox-bezitters maakt gebruik van Xbox Live. Nintendo wil zorgen dat zeker 90% van de Mario Kart DS-kopers minstens één keer ervaart hoe het is om via wifi tegen anderen te racen

Overigens merkte ik meteen ook weer het nadeel van online spelen: ik val genadeloos door de mand. Ik mag dan graag over games schrijven, het spelen zelf bak ik weinig van. Tijdens de testsessie in Frankfurt werd ik keer op keer van de baan geduwd of getrakteerd op een stekelig schild - opvallend vaak vlák voor de finishlijn.

Een aantal schermbeelden van de nieuwe Mario Kart, boven de race-actie, onder het kaartscherm dat met een tap van je vinger schakelt tussen close-up en veraf. Rechts: hoe makkelijk het is om via wifi te spelen

Gelukkig bevat het spel de optie om tegenstanders met vergelijkbare vaardigheden te zoeken (wat waarschijnlijk beter werkt als er straks duizenden gamers online zijn). Bovendien, het moet gezegd, is Mario Kart DS ook als je verliest érg leuk om te spelen - dit is waarschijnlijk de beste game in de reeks tot nu toe.