André Kuipers over lancering Crew Dragon: 'Het wordt spannend'

Amerika wil voor het eerst sinds 2011 weer astronauten de ruimte in schieten. Dat gebeurt met de Crew Dragon van het bedrijf SpaceX van Tesla-baas Elon Musk. Bright sprak erover met astronaut André Kuipers, die ooit de eerste SpaceX Dragon koppelde aan het ISS.

Interview André Kuipers over Crew Dragon:

Kijkt u uit naar de lancering van de SpaceX Crew Dragon?

“Ja, daar kijk ik zeker naar uit. Het is fantastisch om een nieuw ruimteschip gelanceerd te zien worden. Het begint weer helemaal te kriebelen. Ik had heel graag aan boord gezeten. Het is ook belangrijk, omdat we niet meer alleen afhankelijk zijn van de Russische Sojoez-raket. Bovendien komt er straks nog een ruimteschip bij, de Starliner van Boeing.”

Wat is er anders aan de Crew Dragon dan aan andere ruimteschepen?

“De spirit van Elon Musk zit er duidelijk wel in. Bij overheidsinstanties als de NASA, de Europese ESA of de Russische Roscosmos moet alles functioneel zijn, het moet gewoon werken. Hier gaat het duidelijk ook om show. De ruimtepakken zijn ontworpen door iemand (Jose Fernandez red.) die normaal filmkostuums maakt. En toen ik de eerste Dragon openmaakte, had ik echt het gevoel om dat ik in een sciencefictionfilm terecht kwam. De stijl, de layout, het is heel anders.”

Is het belangrijk dat het er allemaal zo strak uit ziet? 

“Voor mij niet, ik moet eerlijk zeggen, ik vind het een beetje kinderachtig af en toe. Ook het lanceren van die Tesla bijvoorbeeld had niet gehoeven. Het is commercieel, reclame, ik vind het een beetje minachting van het serieuze werk dat we doen. Het moet functioneel zijn en hoe het eruit ziet maakt niet zoveel uit. Maar aan de andere kant: ik ben ook een sciencefictionfan, ik vind het prachtig. Het heeft z’n charme en toch is het raar dat je de filmwereld gebruikt om de werkelijkheid aan te passen in plaats van omgekeerd.”

Dromen van de Space Shuttle

Kuipers droomde als jongeman van een vlucht met de Amerikaanse Space Shuttle, maar dat kwam er nooit van. Het Space Shuttle-programma stopte in 2011, nadat een shuttle in 2003 explodeerde bij terugkomst op aarde. Het hitteschild was beschadigd waardoor de shuttle te heet werd. Zeven bemanningsleden kwamen om. Kuipers gaat zelf in 2004 en 2011 naar ruimtestation ISS met de Russische Sojoez, een beproefde raket die al sinds 1966 wordt gemaakt.

“Ik vloog als co-piloot mee in de Sojoez. Ik moest het ding dus helemaal in mijn eentje kunnen besturen. Het was moeilijk, maar als je het eenmaal kan is het magisch. Maar ik had graag in de Shuttle gevlogen. Het mooiste is toch als je meerdere typen ruimteschepen vliegt.”

Door uitstel van de lancering mocht André Kuipers in 2012 de eerste SpaceX Dragon koppelen aan het ISS.

“Daar hadden we natuurlijk als reservebemanning wel flink voor getraind, want hij moet gepakt worden met een robotarm. Dat was spannend. Ik moest de capsule vanuit ISS overnemen en besturen. In films gaat dat allemaal heel vlot, maar in het echt deden we er wel een uur of twee over.  Met de Crew Dragon gaat het allemaal automatisch. Ach, Elon Musk doet het maar wel mooi, het is goed dat het gebeurt. Je kan er over dromen, maar het doen is toch wat anders. Het gaat in kleine stapjes, maar toen ik die Dragon koppelde dacht ik al: 'Dit is het begin van een nieuw tijdperk'.”

Oppassen voor ruimtetoerisme

Een tijdperk ook van ruimtetoerisme. Eind volgend jaar gaan mogelijk de eerste toeristen met de Crew Dragon naar ISS. Hoe kijk je daar naar?

“Het is een logische ontwikkeling. Toeristen zijn er natuurlijk al wel, we hebben er acht gehad die een week in ISS verbleven. Die moesten daarvoor eerst twaalf, toen twintig en nu vijftig miljoen euro voor betalen aan de Russen. Dat was om een beetje de Russische ruimtevaart te spekken. Het is een normale ontwikkeling, maar we moeten natuurlijk oppassen dat het niet te schadelijk voor het milieu wordt. Als het plezier voor die enkeling ten koste gaat van de hele mensheid, dan moet je daar natuurlijk je vraagtekens bij zetten. Tot nu toe is de ruimtevaart nuttig voor mensheid, denk aan: observatie van de aarde, navigatie, communicatie. Toerisme is natuurlijk wel wat anders. Dat mag niet te veel nadelige effecten hebben.”

En de filmplannen met Tom Cruise in het ISS?

“Cruise is een aanhanger van de scientologysekte, het is lastig te begrijpen dat ze hem ervoor nemen. Het is een sekte nota bene gebaseerd op een science-fiction verhaaltje. Het is wel een beetje de teloorgang van de ruimtevaart. We doen serieus werk, we willen nuttige dingen doen voor de mensheid en dan krijg je dit. Maar: het is een goede acteur.”