Virgin Galactic onthult nieuw ruimtevliegtuig
Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van Richard Branson, onthult dinsdag een nieuw ruimtevliegtuig genaamd.
De VSS Imagine is de eerste SpaceShip III-toevoeging aan de groeiende vloot van ruimteschepen. Het is ontworpen voor sneller hergebruik dan SpaceShipTwo, waarmee het bedrijf in 2022 wil beginnen met het aanbieden van ruimtetoerisme.
SpaceShip III hetzelfde als de SpaceShipTwo van het bedrijf, genaamd VSS Unity. Maar SpaceShip III is ontworpen op een "modulaire manier" die een snellere doorlooptijd voor re-vluchten mogelijk maakt, aldus Michael Colglazier, CEO van Virgin Galactic. Het is zo ontworpen dat we met SpaceShipTwo een paneel kunnen verwijderen om bij een gebied te komen dat we voorheen misschien niet op een gemakkelijke manier konden bereiken.
De eerste glijdtest van VSS Imagine - waarbij hij midden in de lucht van zijn vliegdekschip laat vallen om terug naar het land te glijden - staat klaar voor deze zomer in de Spaceport America-faciliteit van het bedrijf in New Mexico.
De ontwerpaanpassingen die SpaceShip III een snellere refurb-voorsprong geven ten opzichte van SpaceShipTwo markeren de verschuiving van Virgin Galactic naar productie-intensieve operaties, nu het bedrijf zich klaarmaakt voor een eerste klantvlucht begin 2022. Het voertuig weegt iets minder dan SpaceShipTwo, en de interieur cabine ziet er misschien een beetje anders uit. "Over het algemeen werd wat we in Unity leerden door middel van vliegproeven ingebed in deze SpaceShip III-klasse", zei Colglazier.
De volgende aangedreven testvlucht van SpaceShipTwo zal ergens in mei plaatsvinden. Die test is maandenlang uitgesteld nadat een poging in december halverwege de vlucht was afgebroken, net zoals het schip zijn motoren ontstak nadat het in de lucht was losgelaten van zijn moederschip, VMS Eve. Bedrijfsfunctionarissen zeiden vorige maand in een inkomstenoproep dat de abortus werd veroorzaakt door elektromagnetische interferentie die leidde tot het opnieuw opstarten van een vluchtcomputer.
Het ruimtevaartbedrijf verkocht eerder al 600 kaarten voor ruimtereizen à 25 duizend dollar per ticket. De verkoop werd stopgezet toen een testpiloot in 2014 om het leven kwam bij een crash. Als de vlucht van Branson succesvol is, wordt de kaartverkoop weer hervat.
De ruimtereis van Branson stond voor 2021 gepland, maar werd uitgesteld door vertragingen die werden veroorzaakt door de gevolgen van de coronacrisis.
Gewichtsloosheid ervaren
Virgin Galactic wil toeristen naar de bovenkant van de dampkring brengen, waar ze gewichtsloosheid kunnen ervaren.
Het ruimtevaartbedrijf van Branson concurreert met onder meer Blue Origin van Amazon-ceo Jeff Bezos, dat ook met toeristen naar de ruimte wil.
Een andere concurrent is SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Tesla-baas Elon Musk, dat toeristen naar het ruimtestation ISS wil brengen. Virgin Galactic wil dat ook gaan doen en sloot er al een deal met NASA over.