Maan van Saturnus heeft mogelijk oceaan onder oppervlakte

Mimas, een van de manen van Saturnus, bevat mogelijk een oceaan onder haar oppervlakte. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek.

Volgens wetenschappers is de kans groot dat Mimas, een relatief kleine maan die rond Saturnus draait, een oceaan bevat onder een dikke laag ijs. Dat vermoeden ze omdat Mimas wiebelt als ze rond Saturnus draait.

Dat kan volgens de auteurs van het onderzoek, fysici Alyssa Rhoden en Matthew Walker, maar door twee verschillende factoren verklaard worden: of de maan heeft een oceaan, of ze heeft een langwerpige kern. Volgens de berekeningen van de wetenschappers is het eerste geval waarschijnlijk. Volgens hun model zou Mimas een oceaan bevatten onder een laag ijs van rond de 24 tot 29 kilometer.

Ondergrondse oceanen

Interessant genoeg wou Rhoden juist ontkrachten dat er zich een oceaan onder de oppervlakte van Mimas zou bevinden toen ze aan het onderzoek begon. In een persbericht van de Southwest Research Institute, de Texaanse universiteit waarvoor ze werkt, zegt Rhoden dat ze aanvankelijk dacht dat Mimas gewoon een massief blok ijs was. Ze wou die stelling bewijzen door data van NASA’s Cassinimissie te analyseren.

Als blijkt dat Rhodens theorie over een ondergrondse oceaan klopt, zou dat gevolgen kunnen hebben voor hoe wetenschappers kijken naar andere planeten. Als ondergrondse oceanen niet zo zeldzaam blijken te zijn, kan dat betekenen dat er een veel grotere verscheidenheid aan werelden vatbaar zijn voor leven dan voorheen werd gedacht. 

Microben onder Europa

Mimas’ oceaan zou overigens niet de eerste ondergrondse oceaan in ons zonnestelsel zijn. Wetenschappers vermoeden al langer dat Europa en Ganymedes, twee van Jupiters grootste manen, ook ondergrondse oceanen herbergen. Volgens sommige wetenschappers is de kans om buitenaards leven te vinden op Europa zelfs groter dan op Mars. 

Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA wil in 2024 een missie naar Europa lanceren. De zogenaamde Europa-clipper zal na een reis van meer dan vijf jaar aankomen. De missie zal onderzoeken of leven op de oppervlakte van Europa mogelijk is. Er zal ook worden gekeken of er wel echt een ondergronds waterreservoir is en wat de samenstelling daarvan zou kunnen zijn. Er staan momenteel nog geen missies naar Mimas op de agenda.