Uitvinder van GIF-bestand overleden aan corona

Stephen Wilhite, de bedenker van het GIF-bestand, is vorige week op 74-jarige leeftijd overleden aan het coronavirus. Dat heeft zijn vrouw Kathaleen Wilhite laten weten.

Wilhite ontwikkelde de zogenaamde Graphics Interchange Format (GIF), toen hij in de jaren tachtig voor computerbedrijf CompuServe werkte. Hoewel het bestandstype vandaag de dag vooral bekend staat om memes, de online-grapjes die massaal worden gedeeld via sociale media, werd het formaat destijds ontwikkeld om het mogelijk te maken 'afbeeldingen van hoge kwaliteit en hoge resolutie' in kleur te verspreiden. 

GIF-bestanden verkleinden namelijk kwalitatieve afbeeldingen voordat ze werden doorgestuurd. Dat was nodig vanwege de zeer trage internetsnelheden eind jaren tachtig. 

"Hij vond GIF helemaal zelf uit. Hij deed dat eigenlijk thuis en bracht het naar zijn werk nadat hij het geperfectioneerd had", zegt Kathaleen tegen The Verge. "Hij bedacht alles vooraf en ging dan aan de slag met het programmeren op de computer."

'Je spreekt het uit als djif, niet give'

Nadat Wilhite eind jaren negentig met pensioen ging, werd CompuServe gekocht door AOL. Dat bedrijf liet het patent op de GIF vervallen, waardoor het in het publieke domein terechtkwam. 

Kunstenaars als Olia Lialina begonnen massaal GIF-kunstwerken te maken, voornamelijk omdat er in de jaren negentig bijna geen andere formaten waren voor bewegend beeld. "Ik was toen niet zo dol op dit formaat", vertelde Lialina aan de Daily Dot. "Ik had liever dat het een video was, maar GIF was de enige manier om een bewegend beeld in de browser te krijgen." 

Uiteindelijk veroverde het formaat de wereld van het internet. Daarbij ontstond na verloop van tijd een debat over hoe het exact moet worden uitgesproken. Veel mensen spreken het woord uit als het Engelse woord 'give', maar volgens Wilhite moest het woord als 'djif' worden uitgesproken. Dat benadrukte hij toen hij in 2013 een Webby Lifetime Achievement Award won.

CompuServe

Volgens Kathaleen was haar man het meest trots op de uitvinding van de GIF. Bij het overlijdensbericht van Wilhite zeggen collega’s echter dat de GIF lang niet de enige bijdrage van Wilhite was. Het succes van CompuServe zou zelfs grotendeels aan hem te danken zijn. CompuServe was midden jaren 90 een van de grootste internetproviders van de VS.

"Steve had een grote invloed op het succes van het bedrijf, en niet alleen op het maken van GIF. In de begindagen van het bedrijf maakte zijn XBASIC onze systemen toegankelijk voor een grote verscheidenheid aan klanten. Toen CIS in 1980 werd opgericht, was Steve een van de sleutelfiguren. Hij vond ook het HMI-protocol uit en bouwde een aantal versies van CIM met zijn zelfgekozen team van software-ingenieurs", zegt Sandy Trevor, een voormalige collega van Wilhite.