Apple-topman Tim Cook: 'Leven zonder AR binnenkort ondenkbaar'

Apple-topman Tim Cook denkt dat we binnenkort terugkijken op een leven zonder augmented reality (AR) en ons dan afvragen hoe we ooit zonder hebben geleefd. In gesprek met Bright noemt Cook programmeren de belangrijkste vaardigheid die je kan leren en het klimaat onze grootste gezamenlijke uitdaging.

Apple-topman Tim Cook is deze week in Europa en bezocht onder meer de filmset van de serie Ted Lasso in Engeland en een onderzoeksruimte in Duitsland. Hij eindigde zijn bezoek in het Italiaanse Napels. Daar kreeg Cook een eredoctoraat in Innovatie en Internationaal Management van de Universiteit van Napels Federico II. Bright was daarbij aanwezig en sprak Cook na een rondleiding over de App Developer Academy, een gratis lesprogramma waarbij leerlingen worden klaargestoomd voor een carrière als app-ontwikkelaar.

'Mogelijkheden AR gaan veel verder'

Cook noemt augmented reality (AR) al jaren de grootste technologische toekomstbelofte. Met AR worden virtuele objecten over de echte wereld getoond, bijvoorbeeld via de camera van een smartphone of door een slimme bril. Tegenover studenten zei Cook dat dat we binnenkort zullen terugkijken op een leven zonder AR zoals we nu terugkijken op een leven zonder smartphone, of zonder internet. "Dat zal niet zo lang meer duren", aldus Cook.

In gesprek met Bright ging hij daar dieper op in. "AR-apps staan nu ook al in de App Store, maar de mogelijkheden zullen veel, veel verder gaan", zegt Cook tegen Bright. "Ik denk dat AR een diepgaande technologie is, die alles zal beïnvloeden. Stel je voor dat je plotseling kan lesgeven met AR en op die manier dingen kan demonstreren. Of op medisch vlak, en ga zo maar door. Zoals ik al zei: we gaan echt terugkijken en denken hoe we ooit zonder AR hebben geleefd."

Cook over de metaverse

Veel techbedrijven schermen momenteel met de term 'metaverse' als punt aan de horizon. Apple is nog niet betrapt op het gebruik van het woord en daar is volgens Cook een goede reden voor. "Ik vind het altijd belangrijk dat mensen goed begrijpen wat iets is. En ik weet echt niet zeker of de gemiddelde persoon je kan vertellen wat de metaverse is."

Virtual reality, een duidelijker afgebakende technologie, heeft volgens Cook wel een zeker nut. "Het is iets waar je jezelf echt in kan onderdompelen. En dat kan op een goede manier gebruikt worden. Maar ik denk niet dat je op die manier je hele leven wil leiden. VR is voor gezette periodes, maar geen manier om goed te communiceren. Dus ik ben er niet tegen, maar zo kijk ik er naar", zegt Cook.

Concurrenten, met Facebook-moederbedrijf Meta voorop, presenteren de metaverse als een soort digitale wereld waarin mensen elkaar kunnen ontmoeten en kunnen vergaderen.

'Programmeren is enige universele taal'

Cook sprak ook veel over het belang van programmeren. "Ik zie programmeren als de enige universele taal. Het is de belangrijkste taal die je kan leren", zegt Cook. "Natuurlijk is je moedertaal belangrijker om te kunnen communiceren, maar een programmeertaal is een manier om je creativiteit aan te boren. Het zet je kritisch denkvermogen echt aan het werk, en dat kan je gebruiken in veel aspecten van je leven."

Programmeren verdient volgens Cook een vaste plek in het lesprogramma. "Ik denk dat iedereen zou moeten leren programmeren voordat ze hun middelbaar diploma halen en ik vind eigenlijk ook dat het al op de basisschool aangeboden zou moeten worden", aldus de Apple-topman.

Klimaatverandering als grootste uitdaging

Wat uitdagingen betreft ziet Cook in het klimaatprobleem de grootste gezamenlijke puzzel. "We hebben daar allemaal een verantwoordelijkheid in", zegt hij. "De wereld zit nu op een onhoudbare koers. We hebben de effecten van klimaatverandering allemaal kunnen zien, van hittegolven in Europa tot vloedgolven in Pakistan of de orkaan die nu over Florida raast."

"Als consument moet je je dan afvragen wat je kan doen. En dat kunnen simpele dingen zijn, zoals recyclen. Maar als bedrijf kun je waarschijnlijk veel meer doen. Zo zijn 99 procent van de zeldzame aardmetalen in de Apple Watch nu hergebruikt. We zijn nog niet bij 100 procent en hebben dus nog werk te doen, en er zitten nog dingen in het horloge die niet recyclebaar zijn. Maar dit is allemaal het resultaat van onderzoeksteams, die allemaal bestaan uit mensen die zo een groot verschil maken", aldus Cook.

"We willen uiteindelijk naar een uitstootvrije wereld. Apple wil daar aan bijdragen, door bijvoorbeeld 100 procent hernieuwbare energie te gebruiken. Maar het zit ook in andere dingen, verpakking bijvoorbeeld. De meeste producten zitten verpakt in een dun laagje plastic. Dat deed iedereen, het was de norm. Maar het bleek dat we daar 600 ton plastic voor gebruikten. We daagden onszelf uit om dat anders aan te pakken, en nu gebruiken we het helemaal niet meer in onze verpakkingen." 

Problemen via technologie bestrijden

Technologie is volgens Cook beslist geen vervanging voor politiek. "Technologie is in staat om de grootste problemen aan te pakken die de mensheid aangaan. Maar ik heb grote waardering voor het politieke proces en de verkozen mensen die ons dienen. En ik besef me ook terdege dat ik daar niet bij hoor, ik heb een andere rol. Dat is het versterken van mensen met producten waarmee ze dingen kunnen doen die ze anders niet konden. Op hun eigen manier: productiever, creatiever, wat hun doel ook mag zijn. En terwijl we dat doen, willen we de wereld beter achterlaten dan hoe we die aantroffen."

Apple heeft momenteel te maken met tegengas van politici in zowel de VS als Europa. Als het gaat om universele oplaadpoorten gaat bijvoorbeeld, of om de regels die Apple hanteert in zijn App Store. "Hoe meer belemmeringen je ergens op aanbrengt, hoe minder innovatief het kan zijn", zegt Cook. "Dus moet je je afvragen of waar je om vraagt, het wel echt waard is." We vroegen Cook hoe hij kijkt naar de technische kennis van politici. "Ik denk dat er genoeg hele slimme politici zijn die de dingen prima begrijpen. En de rol van het electoraat in een democratie is om mensen te kiezen die ze het liefst als vertegenwoordiger zien." 

Technologie als spiegel

Technologie is volgens Cook niet per se goed of kwaad. Dat thema sneed de topman ook aan tijdens de speech bij de uitreiking van zijn eredoctoraat. "We staan op een keerpunt in de geschiedenis", aldus Cook. "Van de verwoestende oorlog in Oekraïne tot de diepe onzekerheid die wereldwijde economie doordringt. We staan voor onbekende uitdagingen, daar is geen twijfel over. Maar dit is ook een moment voor kansen, waar de beloftes en het potentieel van innovatie sneller groeien dan ooit."

"Opkomende technologieën blijven herdefiniëren wat er mogelijk is. Bij Apple halen we inspiratie uit dat potentieel. We denken dat technologie, als het wordt doordrenkt met menselijkheid, een enorm positief effect op de wereld kan hebben. Maar we denken ook dat technologie niet inherent goed of inherent slecht is. Het is een spiegel die de ambities en bedoelingen reflecteert van degene die het gemaakt heeft", zei Cook.

'Blijf de juiste vragen stellen'

"De toekomst lijkt vandaag misschien onzeker", besluit Cook. "Maar ik kan niet anders dan optimistisch zijn. Want overal waar ik kijk, zie ik potentie. Ja, onze wereld is complex en dat neemt met de dag toe. Het was een Italiaanse wiskundige die zei: 'Als dingen te ingewikkeld worden, is het soms logisch om te stoppen en je af te vragen: heb ik de juiste vraag gesteld?'"

"Ik hoop dat de aspirant-vernieuwers in ons allemaal die wijsheid ter harte zullen nemen. Heb je de juiste vraag gesteld? Laat je je door je waarden leiden naar het juiste antwoord? Want het is niet genoeg om te vragen hoe mensen technologie kunnen verbeteren, als we niet ook vragen hoe technologie het leven van mensen kan verbeteren."

Floris Poort, redacteur Bright

Luister ook de Bright Podcast: