Techreuzen geloven in kernfusie en investeren fors in bouw van kernfusiereactor

©HelionEnergy

Kernfusie is hot in de techwereld: grote investering voor kernfusiebedrijf
28 januari om 21:07
Update: 29 januari om 00:26

Het Amerikaanse kernfusiebedrijf Helion Energy heeft vandaag 425 miljoen dollar aan nieuwe investeringen binnengehaald voor de ontwikkeling van een commerciële kernfusiecentrale. Het bedrijf, dat wordt gesteund door grote techbedrijven en bekende investeerders, is al ruim 5,2 miljard dollar waard.

Het nieuwste prototype van Helion Energy, genaamd Polaris, is onlangs in gebruik genomen in een faciliteit in de Amerikaanse plaats Everett. Dit is nog een testreactor, maar als alles volgens plan verloopt, zal de opvolger van dit systeem straks als eerste ter wereld commerciële elektriciteit opwekken via kernfusie.

Helion heeft namelijk een overeenkomst met Microsoft: al in 2028 moet het stroom leveren aan de softwarereus. Om deze ambitieuze deadline te halen, wil Helion met de nieuwe investering meer onderdelen zelf gaan produceren. Momenteel moeten bepaalde cruciale onderdelen nog jaren van tevoren besteld worden bij externe leveranciers.

Onder de investeerders in Helion is het grote Japanse techconcern Softbank, maar ook OpenAI-ceo Sam Altman en de bekende investeerder Peter Thiel hebben eerder flink geïnvesteerd in de startup. Altman heeft Helion vandaag bezocht en zegt dat de technologie 'razendsnel vooruitgang boekt'. "Het voelt alsof je door een sciencefictionfilm loopt."

Unieke benadering

De techniek die Helion gebruikt verschilt wezenlijk van andere fusiebedrijven. Hun reactor lijkt op een zandloper en gebruikt magneten om verhit gas in de vorm van plasma samen te persen. Bij elke 'puls' botsen twee plasmaringen met enorme snelheid op elkaar, waarbij energie vrijkomt die direct wordt omgezet in elektriciteit. Deze methode zou volgens het bedrijf efficiënter kunnen zijn dan traditionele fusie-ontwerpen omdat er geen stoomturbines nodig zijn.

CEO David Kirtley zegt tegen TechCrunch dat één reactor straks genoeg stroom kan opwekken voor duizenden huishoudens. Een energiecentrale zou meerdere van zulke reactoren kunnen bevatten. Het bedrijf experimenteert al met systemen die meer dan honderd keer per seconde kunnen pulsen, hoewel er nog grote technische uitdagingen zijn om dit op grotere schaal toe te passen.

Wat is kernfusie ook alweer?

Een kernfusiereactor bootst het proces na dat zich in de zon afspeelt: door extreem hoge temperaturen en druk versmelten lichte atomen tot zwaardere, waarbij enorme hoeveelheden energie vrijkomen. Anders dan bij de huidige kerncentrales, waarin zware atomen worden gespleten, ontstaat er nauwelijks langlevend radioactief afval en is er geen risico op een kernsmelting. 

Het is tot nu toe echter bijzonder moeilijk gebleken om kernfusiereactoren te bouwen. De meeste experts verwachten dan ook niet dat de technologie dit of zelfs volgend decennium klaar zal zijn voor commercieel gebruik. 

Lees meer nieuws over energie en mis niets met de Bright-app.