's Werelds eerste robot-arm met gevoel kan dingen die geen andere robot kan

Een klassieke robot knijpt een ei kapot als 'ie het vasthoudt. Zogenoemde 'zachte' robots worden daarom al jaren ontwikkeld, mede om veiliger te zijn in de omgang met mensen. De nieuwe Vulcan robot-arm van Amazon is wat anders, want de robot is niet per se zacht, maar kan wel heel voorzichtig kleine dingen oppakken. Dat komt omdat de robot tastzin heeft, net zoals wij in onze huid.

Tastzin is onmisbaar bij het oppakken van dingen met verschillende formaten, zeker als die dingen met z'n allen bij elkaar liggen. Klassieke robots zijn dan gevoelloos, en pletten of breken iets voordat ze het in de gaten hebben. De Vulcan heeft een soort hand die er volgens Amazon uitziet als een liniaal aan een haarstijltang. Daar zitten krachtsensoren aan, waardoor de robot kan voelen hoe hard 'ie ergens tegenaan duwt of hoe stevig hij iets vasthoudt.

Fijnzinniger dan andere robots

De robot kan dankzij dat gevoel dingen doen in het magazijn van Amazon die andere robot-armen van het bedrijf niet kunnen. In het magazijn worden producten namelijk opgeslagen met 10 tegelijk in een soort rekken met textiel eromheen, met vakjes van zo'n 30 bij 30 centimeter. Klassieke robotarmen hebben grote moeite om spullen heelhuids uit zo'n vakje te krijgen, dus was dat tot nu toe mensenwerk. Maar Vulcan kan het dankzij dan tastzin wel.

Dingen worden door Vulcan uiteindelijk opgepakt met een zuignap, net zoals veel van de bestaande robotarmen die Amazon gebruikt, zoals de Sparrow, Cardinal en Robin die door mensen ingepakte pakketjes kunnen oppakken. Vulcan is echter in staat om driekwart van producten in het Amazon-magazijn te pakken en op te bergen in de voorraadrekken. Dat doet de arm met dezelfde snelheid als menselijke medewerkers, maar dan wel zonder ooit moe te worden. Ook kent de robot zijn eigen grenzen, en roept dan een mens om het voorwerp te pakken of op te bergen.

Geen mensen vervangen, maar aanvullen

De Vulcan-arm wordt nu al door Amazon gebruikt in zijn magazijnen in Amerikaanse Spokane en Washington en in het Duitse magazijn in Hamburg. De komende jaren moet de robot-arm in veel meer van de Amazon-magazijnen worden ingezet.

"Vulcan is een fundamentele sprong voorwaarts in robotica", zegt Amazon-hoofd toegepaste wetenschap Aaron Parness. "Het is niet alleen de wereld zien, het is het voelen, mogelijkheden mogelijk maken die tot nu toe onmogelijk waren voor robots." Het is niet de bedoeling om de robot alle menselijke medewerkers te laten vervangen. "Vulcan werkt samen met onze medewerkers, en de combinatie is beter dan op zichzelf", zegt Parness.

Vergelijk de nieuwste e-bikes met elkaar tijdens de Bright E-bike Party op 17 mei. Met de code BEP2025-50 krijg je 50 procent korting op je tickets!