©NASA
Voyager 1 blijft nog langer werken: NASA repareert onderdeel dat 21 jaar kapot was
Techneuten van ruimtevaartorganisatie NASA hebben een ogenschijnlijk onmogelijke reparatie uitgevoerd aan de Voyager 1-ruimtesonde. Ze wisten stuurraketjes die al 21 jaar kapot waren weer aan de praat te krijgen. En dat op een afstand van 25 miljard kilometer.
De Voyager 1, die gelanceerd werd in 1977, is het verst van de aarde verwijderde door mensen gemaakte object. De sonde raast met zo'n 56.000 kilometer per uur door de ruimte voorbij de grenzen van ons zonnestelsel. Om contact te houden met de aarde moet de antenne van het ruimtevaartuig wel precies goed gericht blijven.
Daar zat nou net het probleem. De kleine stuurraketjes die de antenne in de juiste positie houden, dreigden vast te lopen door opgehoopte restjes brandstof. Er waren wel reserveraketjes, maar die waren in 2004 uitgevallen door kapotte verwarmingselementen.
Ingenieurs dachten toen dat die reserveraketjes voorgoed onbruikbaar waren, maar eigenlijk lagen zij daar niet van wakker. "Eerlijk gezegd verwachtte niemand dat de Voyagers nog eens twintig jaar door zouden vliegen”, zegt Kareem Badaruddin, projectmanager van de Voyager-missie, in een persbericht.
Maar nu blijkt dat ze toch nodig zijn. Het team moest snel handelen. De grote radiotelescoop in Australië die commando's naar Voyager stuurt, is namelijk sinds 4 mei gegaan voor een grote onderhoudsbeurt. Zonder werkende stuurraketjes zou de antenne van de Voyager kunnen wegdraaien, waardoor het contact voor altijd verloren zou gaan.
Gevaar voor explosie maar het ging goed
Na wat speurwerk vermoedden de ingenieurs dat een verstoord circuit de verwarmingselementen had uitgeschakeld. Als ze die storing konden omzeilen, zouden de raketjes misschien weer werken. Het was een gewaagde gok: als het mis zou gaan, kon er een kleine explosie ontstaan.
Vanwege de enorme afstand duurde het 23 uur voordat het signaal van Voyager terugkwam. Tot ieders opluchting werkten de verwarmingselementen weer en waren de raketjes gered. En zo kan Voyager 1 nog een tijdje verder.
Lees meer nieuws over ruimtevaart en mis niets met onze vernieuwde Bright-app.