© Ioannis Mandralis
Deze drone kan in een handomdraai transformeren in een auto
Ingenieurs aan het California Institute of Technology (Caltech) hebben een robot ontwikkeld die moeiteloos kan schakelen tussen vliegen en rijden. Het toestel, genaamd ATMO, gebruikt vier motoren om te vliegen, waarvan de omhulsels als wielen dienen op het moment dat het landt.
ATMO is niet het eerste voertuig dat dit kan, maar in tegenstelling tot eerdere ontwerpen kan hij al tijdens de vlucht van vorm veranderen. Een enkele motor stuurt een centraal scharnierpunt aan dat de stuwmotoren omhoog of omlaag kan doen bewegen. Hierdoor kan de robot landen op ruw terrein en direct verder rijden, zonder vast te lopen. ATMO zou volgens zijn makers nuttig kunnen zijn voor commerciële bezorgsystemen en om onbekend terrein te verkennen.
Het onderzoeksteam liet zich naar eigen zeggen voor het ontwerp inspireren door dieren die hun lichaam op verschillende manieren gebruiken, afhankelijk van de context. Vogels bijvoorbeeld veranderen hun lichaamshouding om te remmen en obstakels te vermijden.
Moeilijk te voorspellen
Het team moest wel wat hindernissen overwinnen om de transformatie soepel te laten verlopen. Wanneer ATMO bijna de grond raakt én van vorm verandert, komen er namelijk ingewikkelde luchtstromen vrij. Om die beter te begrijpen, deden de onderzoekers allerlei tests. Zo gebruikten ze lasers om te meten hoe de lucht rond de robot beweegt tijdens het landen, en rook om die stromingen zichtbaar te maken.
Op basis van die inzichten ontwikkelden ze een slim regelsysteem dat continu voorspelt hoe de krachten tijdens het vliegen zullen veranderen. Die technologie, model predictive control genoemd, stelt ATMO in staat om zichzelf stabiel te houden in de lucht én veilig te landen. Volgens de onderzoekers is dat meteen de grootste doorbraak van het hele project.
Lees meer over drones en mis niets met de Bright-app.