Wetenschappers komen met drie-stappenplan om Mars bewoonbaar te maken

Hoofdonderzoeker Erika DeBenedictis stelt dat het ‘terravormen’ van Mars een reële mogelijkheid is met nieuwe technologieën zoals Starship, de megaraket van SpaceX, en synthetische biologie.

Maar hoe terravormen we Mars dan precies? Uiteraard ervan uitgaande dat we de reis naar de rode planeet überhaupt kunnen maken in de toekomst.

Stap 1: Mars laten dooien en een oceaan creëren

Allereerst zouden de enorme ijsvoorraden van de planeet genoeg water bevatten om een oceaan te vormen van 300 meter diep, die dan een oppervlakte zou hebben van ruim 9,8 biljoen vierkante kilometer.

Je kunt de ijsvoorraden laten smelten door de temperatuur te laten stijgen met minstens 30 graden Celsius. Dit kan met behulp van zonnezeilen als spiegels om meer licht op de planeet te focussen, en door het verspreiden van stof- of vloeistofdeeltjes die in de lucht zweven, om zo het broeikaseffect te versterken. Technieken zoals het bedekken van het Marsoppervlak met deeltjes genaamd silica-aerogels zouden lokaal kunnen helpen bij het opwarmen. Gecombineerd schatten de onderzoekers dat de 30 graden opwarming op deze manier binnen een eeuw bereikt zou kunnen worden.

Stap 2: Extremofielen introduceren voor leven

Dan naar de volgende stap: het gebruik van anaërobe wezens genaamd extremofielen. Dat zijn organismen die zonder zuurstof kunnen functioneren en onder de zwaarste omstandigheden kunnen overleven. Deze organismen zouden als 'pioniersoorten' kunnen dienen, al moeten we ze waarschijnlijk wel genetisch aanpassen. Dit is nodig om ze bestand te maken tegen de lage atmosferische druk van Mars en de grillige, ijzige temperaturen die er heersen.

Zodra het oeroude water van de planeet zich bevrijdt uit zijn ijzige 'tomben', zullen de eerste waterpartijen aan het oppervlak extreem zoute pekel zijn. Gelukkig kunnen veel microben op Aarde in dergelijke omstandigheden overleven, zo schrijven de auteurs van de studie. Zodra deze microbiële 'beestjes' zich eenmaal genesteld hebben, gaan ze aan de slag met het hervormen van de chemische samenstelling van de planeet. Op die manier leggen ze het fundament voor een ecosysteem dat in staat is voedsel te produceren.

Stap 3: Een zuurstofrijke atmosfeer bouwen

De laatste fase is zowel het langste als het moeilijkste: het creëren van een zuurstofatmosfeer van minstens 100 millibar, wat ongeveer een tiende is van de gemiddelde atmosfeer van de Aarde op zeeniveau.

Dit kan mogelijk bereikt worden door 100 meter hoge koepelvormige habitats te creëren, schrijven de onderzoekers. Buiten deze afgesloten leefruimtes zouden planten passief zuurstof in de lucht brengen als ze zich steeds verder verspreiden over de planeet. Dit zou echter duizend jaar in beslag nemen.

De auteurs suggereren dat we dit proces kunstmatig kunnen versnellen door zuurstof te winnen uit het gesmolten water. Wel is er nog meer onderzoek nodig om vast te stellen of de daarvoor benodigde materialen in voldoende mate op Mars te vinden zijn, zodat we geen onbetaalbaar grote hoeveelheden van de Aarde hoeven te importeren.

Wil je meer lezen over ruimtevaart? Blijf dan op de hoogte via de Bright-app!