Nieuwe techniek zet fossiele brandstoffen om naar plastic en andere nuttige stoffen met enkel daglicht

Planten gebruiken al eeuwenlang zonlicht om te groeien via fotosynthese. Waarom zouden wij dat niet nadoen voor onze industrie? Dat dachten de onderzoekers van Colorado State University ook. Ze bedachten een systeem dat licht (niet enkel zonlicht) gebruikt om fossiele brandstoffen om te zetten in plastics en moleculen die gebruikt kunnen worden om medicijnen te produceren.

Hoe werkt het?

Vergis je niet, dit is geen simpele truc. Het systeem gebruikt iets wat fotoredox-katalyse heet. Dat is een ingewikkelde term voor: we laten licht een chemische reactie op gang brengen. Normaal heb je daar extreme hitte of hoge druk voor nodig, maar hier volstaat een katalysator die op licht reageert op kamertemperatuur.

En dan de echte truc: ze gebruiken niet één, maar twee lichtdeeltjes tegelijk. Eén foton is niet sterk genoeg, maar twee samen kunnen wél de sterke bindingen in moleculen breken. Zo kunnen ze arenen, dat zijn lastige moleculen uit fossiele brandstoffen, zoals benzeen, omzetten in bruikbare chemicaliën.

Wat zijn de voordelen?

Traditionele fabrieken slurpen energie en spugen broeikasgassen uit. Dit nieuwe proces werkt gewoon bij kamertemperatuur en gebruikt alleen zonlicht. Dat scheelt een hoop kosten en uitstoot. Deze techniek kan ook helpen om plastic te recyclen en PFAS af te breken, die vervelende ‘eeuwige chemicaliën’ die maar niet uit het milieu verdwijnen.

Meer dan een experiment

Dit is niet zomaar een labexperiment. De onderzoekers werken samen met de Amerikaanse National Science Foundation en andere universiteiten om de technologie verder te ontwikkelen. Ze kijken ook naar toepassingen voor kunstmest en andere industrieën. De studie is gepubliceerd in het wetenschappelijke vakblad Science.

Lees meer over wetenschap en mis niets met de Bright-app.