© Gábor Domokos
Deze vorm valt altijd op zijn pootjes terecht (en dat kan ervoor zorgen dat maanlanders nooit meer omvallen)
Hongaarse onderzoekers hebben een wel heel specifiek wiskundig probleem opgelost. Zij hebben een object bedacht dat altijd op dezelfde kant landt. Dat klinkt misschien nutteloos, maar de uitvinding kan gebruikt worden om maanlanders te ontwerpen die niet kunnen omvallen.
De onderzoekers bouwden de eerste werkende versie van een zogenaamde monostabiele tetraëder. Dat zijn ingewikkelde woorden voor wat in essentie een object met vier vlakken is, waarvan er één veel zwaarder is dan de rest. Hoe je hem ook gooit, hij komt altijd op hetzelfde vlak terecht.
Het concept bestaat al lang. Al in 1966 vroeg de Britse wiskundige John Horton Conway zich af of het mogelijk is om zo’n object te maken. Conway en zijn collega Richard Guy konden het nooit bewijzen, ondanks het feit dat zij erin geloofden. Nu, na 59 jaar, is de puzzel eindelijk gelegd.
Computerkracht lost het op
Het probleem is niet zomaar met pen en papier opgelost. De onderzoekers gebruikten ingewikkelde computermodellen om het aan te pakken. Ze ontdekten zo dat de vorm grotendeels hol moet zijn, met één zijde die duizenden keren zwaarder is dan de andere.
Vervolgens maakten zij een prototype. Het heeft een skelet van lichte buizen gemaakt van koolstofvezel, met één kant van het zeer zware materiaal wolfraamcarbide. Het object is 50 centimeter groot, weegt 120 gram en kreeg de bijnaam Bille, naar het Hongaarse woord voor kantelen. Het object wordt beschreven in een studie op het preprint-platform arXiv.
Het object doet wat ‘ie moet doen. Ongeacht welk vlak je bovenop legt: het object rolt altijd naar dezelfde rustpositie. En dat kan behoorlijk nuttig zijn voor maanlanders. Omvallende maanlanders zijn namelijk een terugkerend probleem in de ruimtevaart. De voorbije jaren zijn meerdere private onbemande maanmissies op deze manier mislukt.
Lees meer over wetenschap en mis niets met de Bright-app.