Deze startup wil raketten lanceren met een gigantische elektromagnetische katapult

De ruimtevaart is duur. Zeer duur zelfs. Zelfs met de goedkoopste lanceeropties betaal je al snel duizenden euro’s per kilogram materiaal dat je in een baan rond de aarde wil plaatsen. Dat kwam vroeger vooral omdat elke raket na gebruik verloren ging, en nu omdat brandstof nog altijd een grote kostenpost blijft. Zelfs herbruikbare raketten verbruiken enorme hoeveelheden brandstof.

Auriga Space wil het anders aanpakken. In plaats van dat een raket zichzelf omhoog moet hijsen met tonnen brandstof, krijgt hij eerst een flinke duw van supersterke magneten. Het bedrijf heeft de voorbije maanden 6 miljoen dollar opgehaald om zo’n elektromagnetische lanceerinstallatie te ontwikkelen.

Slinger raketten gewoon de ruimte in

Het concept is eigenlijk even simpel als het klinkt. De raket wordt op een soort magneettrein geplaatst die hem versnelt tot meer dan zes keer de snelheid van het geluid. Aan het einde van het spoor gaat de baan steil omhoog, waardoor de raket aan absurde snelheden de lucht in schiet. Pas dan hoeft de motor aan, voor de laatste loodjes naar de ruimte.

Toegegeven: het idee van elektromagnetische lancering is eigenlijk niet uniek. Wetenschappers spelen er al decennialang mee. Vooral op hemellichamen met een lagere zwaartekracht, zoals de maan, zou zo’n systeem heel efficiënt kunnen werken. 

Tot nu toe was het echter technisch niet haalbaar. Winnie Lai, oprichter van Auriga Space, vertelt aan de website TechCrunch dat technologische ontwikkelingen het nu wel mogelijk maken. Auriga Space is trouwens niet het enige bedrijf dat hiermee bezig is; ook het Chinese bedrijf Galactic Energy ontwikkelt een gelijkaardig lanceerplatform.

Nog veel tests nodig

Auriga gaat nu nog niet meteen raketten de ruimte in schieten. Eerst richt het bedrijf zich op het testen van hypersonische voertuigen op de grond. Volgend jaar komt er dan een laboratoriumversie. Daarna volgt een buiteninstallatie voor grote tests, waarna een echte lanceerder binnen enkele jaren raketten naar de ruimte moet slingeren.

Of het ook echt gaat werken blijft nog even koffiedik kijken. Satellieten moeten behoorlijke G-krachten overleven tijdens zo’n versnelling. Maar Auriga denkt dat dit geen probleem is voor veel payloads: raketten en munitie ondergaan immers ook extreme krachten. Wat wel met zekerheid niet mogelijk is, zijn lanceringen met astronauten. Zij zouden de enorme G-krachten niet overleven. 

Lees meer over ruimtevaart en mis niets met de Bright-app.