Deze startup wil kwik in goud veranderen en tegelijkertijd schone energie opwekken

Kernfusie is het proces waarbij atomen samensmelten om een nieuw, zwaarder atoom te vormen. Dit gebeurt onder extreem hoge temperaturen en druk. Bij fusie komen enorme hoeveelheden energie vrij, zonder de schadelijke uitstoot van fossiele brandstoffen of het langdurige radioactieve afval van kerncentrales. Ingenieurs proberen al bijna een eeuw lang om werkende fusiecentrales te bouwen op aarde. 

Maar energie produceren is niet de enige usecase. Het bedrijf Marathon Fusion wil er ook goud mee maken. Het idee is simpel. De startup gebruikt een kernfusiereactor om kwik-198 te veranderen in kwik-197. Dat zijn allebei isotopen van kwik, wat betekent dat ze dezelfde chemische eigenschappen hebben, maar een ander aantal neutronen in hun atoomkern. Kwik-198 heeft 118 neutronen, terwijl kwik-197 er 117 heeft. Kwik-197 is onstabiel en vervalt vanzelf tot goud.

5 ton goud per jaar, maar wacht

Volgens Marathon Fusion kan een reactor met een vermogen van een gigawatt elk jaar zo’n 5.000 kilogram goud opleveren. Dat vertelt het bedrijf aan de krant Financial Times. Het bedrijf beschrijft het proces in een paper die, toegegeven, nog niet aan collegiale toetsing is onderworpen. 

Helaas is er, zelfs als het proces werkt, een addertje onder het gras: het goud dat uit dit proces komt, is waarschijnlijk radioactief. Dat betekent dat het tientallen jaren veilig opgeslagen moet worden voordat je er iets mee kunt doen. Niet bepaald een snelle weg naar rijkdom. 

En dan is er nog een groter probleem: kernfusie zelf is nog niet eens klaar voor de praktijk. Ondanks decennia aan onderzoek en talloze miljarden aan investeringen, blijft het een uitdaging om een reactor te bouwen die meer energie oplevert dan nodig is om hem op te starten. Hoewel vooruitgang wordt geboekt, denken de meeste experts dat kernfusie pas vanaf de jaren 2040 of later een ding wordt. 

Lees meer over energie en mis niets met de Bright-app.