Stellantis geeft zelfrijdende auto's op en dat is volkomen logisch

Stellantis, het gigantische concern achter merken als Peugeot, Opel en Jeep, trekt de stekker uit de ontwikkeling van verregaand zelfrijdende auto’s. De reden? Volgens topman Carlos Tavares willen consumenten het niet. Dat is een handig excuus, maar de echte reden is veel simpeler: de technologie is tegen een muur aangelopen. En dus is de keuze van Stellantis misschien wel de meest logische die je nu kunt maken.

"De consument heeft er geen trek in." Het is een dooddoener die je vaker hoort als bedrijven een dure innovatie in de ijskast zetten. Maar de mening van de consument zegt hier niet zoveel. Vraag mensen in 1990 of ze behoefte hadden aan een mobiele telefoon en de meesten zouden je glazig aankijken. Mensen weten pas wat ze willen als het er is en feilloos werkt.

Het 'gebrek aan vertrouwen' in zelfrijdende auto's komt vooral door spectaculaire faalvideo's op YouTube. Weinig mensen hebben daadwerkelijk ervaren hoe ver de techniek al kan zijn. Ik mocht recent meerijden in een zelfrijdende Volkswagen ID. Buzz, en die rit was opvallend overtuigend en rustgevend. Als je de gemiddelde automobilist daarin had gezet, was het antwoord op de vraag "Wil je dit?" ongetwijfeld heel anders geweest.

Nee, de terughoudendheid van Stellantis komt niet door de consument. Het komt doordat de laatste, cruciale stappen richting volledige autonomie duur en complex blijken te zijn.

Welkom bij de ‘edge cases’

Al jaren lijken we op hetzelfde punt te staan. Voor voorspelbare ritten, zoals op de snelweg tussen de lijntjes blijven, zijn auto’s al prima in staat om zelf te sturen. Een goede adaptive cruise control met stuurhulp – officieel ‘Level 2’ – is voor mij inmiddels peak usable technology. Ik mis het oprecht in een auto die het niet heeft. Systemen die meer proberen te doen, voelen vaak zenuwachtig aan of zien spoken op de weg.

Het echte probleem zit in het oplossen van de laatste 5%: de onvoorspelbare 'edge cases'. Een bal die de weg op stuitert, wegwerkzaamheden met onduidelijke belijning, of een fietser die een onverwachte manoeuvre maakt. Om met die chaos van de echte wereld om te kunnen gaan, zijn extreem dure sensoren zoals LiDAR en een bijna onmogelijke hoeveelheid software-intelligentie nodig. De vooruitgang op dit vlak is de laatste jaren marginaal, terwijl de kosten de pan uit rijzen.

Een dure droom op pauze zetten

De beslissing van Tavares is dan ook geen teken van zwakte, maar van pragmatisme. Waarom zou je miljarden investeren in een probleem dat misschien nog wel tien of twintig jaar op een oplossing wacht, of misschien wel nooit helemaal wordt opgelost? Mocht een ander bedrijf – een Tesla, een Waymo, of waarschijnlijker een Chinese partij als Huawei's AITO of XPeng – wél een doorbraak forceren, dan kan Stellantis de technologie altijd nog in licentie nemen. Tot die tijd besparen ze een hoop geld dat ze kunnen steken in wat nu telt: goede, betaalbare auto's bouwen.

Toch moeten ze op hun hoede zijn. Met name in China gaat de ontwikkeling razendsnel, mede dankzij soepelere wetgeving en een enorme datagedreven aanpak. Als Stellantis te lang de kat uit de boom kijkt, missen ze straks misschien de boot.

Wat mag het kosten?

Uiteindelijk draait het ook om de prijs. Mercedes biedt in Duitsland een Level 3-systeem aan waarmee je op de snelweg je mail kunt checken. Klinkt geweldig, maar het werkt alleen in files of tot een snelheid van 95 km/u. Voor die zeer beperkte toepassing zou ik geen duizenden euro’s extra neertellen. Een uitstekend Level 2-systeem daarentegen, dat de stress uit lange ritten haalt, is zijn meerprijs van pakweg €1.000,- dubbel en dwars waard.

De conclusie is helder: Stellantis stopt niet omdat jij en ik geen zelfrijdende auto willen. Ze stoppen omdat de technologie om het écht goed en veilig te doen nog niet volwassen en veel te duur is. De belofte van volledige autonomie is geen "kwestie van tijd"; het is een technologische en zelfs filosofische uitdaging. Want durven we ons leven volledig toe te vertrouwen aan software die, net als een mens, misschien ook niet elk ongeluk kan voorkomen? Voorlopig geeft Stellantis het antwoord: nee, nog lang niet.

Meer nieuws over elektrisch rijden en mis niets met onze Bright-app.