Door deze doorbraak hoef je straks geen plastic meer te sorteren

Dat gedoe met plastic scheiden is misschien binnenkort verleden tijd. Wetenschappers uit de VS hebben namelijk een methode ontwikkeld om gemengd plastic te recyclen zonder dat je het eerst hoeft te sorteren.

De methode richt zich op zogenoemde polyolefine plastics, zoals melkpakken, vuilniszakken, knijpflesjes en vershoudfolie. Dit soort plastic maakt bijna twee derde van al ons plastic afval uit, maar slechts 1 tot 10 procent wordt wereldwijd gerecycled. De reden? De supersterke koolstofbindingen in deze plastics zijn lastig te doorbreken. Normale recyclingmethodes vereisen hoge temperaturen of dure metalen zoals platina, waardoor het niet praktisch is om dit soort plastics te recyclen.

Hier komt de nieuwe technologie om de hoek kijken. De onderzoekers gebruiken een katalysator (een stof die chemische reacties versnelt zonder zelf te worden opgebruikt) gemaakt van nikkel. Dat is een goedkoop en veelvoorkomend metaal. Deze katalysator breekt alleen de juiste bindingen in het plastic, zonder onnodige schade. Zo kunnen de plastics worden opgebroken tot materialen die je kunt omzetten in nuttige producten zoals brandstoffen of smeermiddelen.

PVC maakt het efficiënter

De methode werkt ook zeer goed met PVC (de kunststof in bijvoorbeeld leidingen). Normaal gezien is dit materiaal een nachtmerrie voor recyclers. Bij verhitting komt er namelijk giftig gas vrij dat recyclingprocessen verstoort. Maar bij deze nieuwe methode gebeurt er net het omgekeerde: PVC maakt de katalysator juist efficiënter, menen de onderzoekers in een persbericht. 

Al bij al is dit dus een veelbelovend stukje technologie. De katalysator is niet alleen goedkoop, maar kan ook meerdere keren worden hergebruikt. Toch is er nog werk aan de winkel. De onderzoekers moeten testen of de methode ook op industriële schaal werkt. Als dat lukt, hoeven we straks minder plastic te verbranden of te storten, en belandt er minder in onze oceanen (en onze bloedstroom).

Lees meer over wetenschap en mis niets met de Bright-app.