‘Niet Amerika, maar China gaat als eerste terug naar de maan’

De Amerikaanse ruimtewedloop naar de maan loopt steeds meer vertraging op door technische uitdagingen. In China zijn ze volgens sommige experts beter bezig. Een voormalige NASA-topman waarschuwt nu zelfs dat China er eerder kan zijn dan de VS.

De race naar de maan is enkele jaren geleden opnieuw losgebarsten. Maar de Verenigde Staten, die aanvankelijk op kop stonden, lijken nu steeds meer terrein te verliezen. Jim Bridenstine, NASA-bestuurder van 2018 tot 2021, verklaarde deze week tegenover het Amerikaanse Congres dat de Verenigde Staten “zeer waarschijnlijk” niet eerder astronauten op de maan zullen krijgen dan China.

Technische hoofdpijn voor NASA

Het probleem, zo zei Bridenstine volgens de nieuwswebsite Nasaspaceflight, ligt bij NASA's Artemisprogramma, dat astronauten terug naar de maan moet brengen. Hij omschrijft het programma als “buitengewoon complex” met grote technische uitdagingen.

Een belangrijk struikelblok is het bijtanken van raketbrandstof in de ruimte. Zowel Starship van SpaceX als de Blue Moon-lander van Blue Origin, de twee voertuigen die in verschillende Artemismissies als lander zullen dienen, moeten meerdere keren worden bijgetankt voordat ze naar de maan kunnen vliegen. Dit “tanken in de ruimte” met bevroren brandstoffen is een primeur en blijkt veel ingewikkelder dan verwacht. Het Artemisprogramma vereist daardoor meer dan twaalf lanceringen in korte tijd om één maanlanding mogelijk te maken.

China mikt op 2030

De oorspronkelijke bedoeling was dat Amerika rond 2025 opnieuw voet op de maan zou zetten. Dat is inmiddels flink opgeschoven. De vroegst mogelijke datum is nu midden 2027. Zelfs dat lijkt optimistisch, want Starship heeft nog een lange weg te gaan, ondanks dat het programma stilaan successen begint te boeken.  

Ondertussen werkt China gestaag aan zijn eigen maanmissie. Het land wil rond 2030 zijn eerste bemande maanlanding uitvoeren en werkt aan de benodigde hardware: een nieuwe draagraket, een uimtecapsule, een lander en een eigen rover.

China kiest voor een relatief eenvoudige opzet: de capsule en de lander worden afzonderlijk gelanceerd en ontmoeten elkaar in een baan rond de maan. Astronauten dalen af, verzamelen monsters, rijden met een rover rond en keren daarna terug. Deze eenvoud verkleint de kans op vertragingen.

Lees meer over wetenschap en mis niets met de Bright-app.