Potentiële lichtcomputer van Microsoft maakt AI sneller en zuiniger

Een team van Microsoft heeft een nieuwe computer gebouwd die niet werkt met stroom, maar met lichtstralen. De machine, genaamd de analog optical computer (AOC), zou in de toekomst complexe problemen in allerlei sectoren kunnen oplossen en AI-taken veel sneller en efficiënter kunnen uitvoeren dan de huidige processors.

Dit prototype is uniek omdat het, in tegenstelling tot een gewone computer, berekeningen verricht met fysieke systemen in plaats van binaire codes. Dit zorgt ervoor dat de AOC potentieel 100 keer sneller en energiezuiniger is. Het slimme is dat dit de knelpunten vermijdt die de snelheid van conventionele chips beperken. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.

Lage kosten en 'digitale tweeling'

Wat het project extra interessant maakt, is dat Microsoft de kosten laag heeft weten te houden. De computer is gebouwd met algemeen verkrijgbare onderdelen, zoals micro-LED-lampen, optische lenzen en zelfs sensoren uit smartphonecamera's.

Het prototype en zijn 'digitale tweeling' – een softwareversie die het ‘gedrag’ van de hardware nabootst – zijn al in de praktijk getest. In samenwerking met de gezondheidszorg wist Microsoft met de technologie bijvoorbeeld MRI-scans te maken die een stuk sneller zijn. Waar een scan normaal gesproken zo'n 30 minuten duurt, zou dit met het nieuwe optische systeem in slechts vijf minuten kunnen.

Efficiëntie

Hoewel de technologie nog niet klaar is voor de markt, is ze veelbelovend. Vooral voor de AI-sector. Grote taalmodellen, zoals die van ChatGPT, vergen enorme hoeveelheden energie – en dat is zowel duur als slecht voor het milieu. De aanpak van Microsoft zou taken zoals redeneren echter veel efficiënter kunnen maken. “We schatten dat de AOC een honderdvoudige verbetering van de energie-efficiëntie kan opleveren”, zegt Microsoft-onderzoeker Jannes Gladrow.

Op dit moment kan het prototype nog 'maar' 256 parameters aan, maar de onderzoekers verwachten dat dit kan worden opgeschaald naar miljoenen of zelfs miljarden, naarmate de micro-LED-onderdelen kleiner worden.

Daarnaast kan de AOC AI-taken uitvoeren met veel hogere snelheid en efficiëntie dan de processors van vandaag.

Meer lezen over AI? Blijf op de hoogte via de nieuwsbrief en download onze app.