Deze nucleaire raketmotor moet astronauten straks dubbel zo snel naar Mars brengen

Wetenschappers sleutelen aan een raketmotor die de duurtijd van een trip naar Mars moet halveren. De sleutel is nucleaire aandrijving in plaats van ouderwetse chemische brandstof. De duurtijd van een enkeltje naar Mars zou met zo’n motor gehalveerd worden.

Vergeet de logge raketten van nu; die slurpen veel te veel brandstof en kruipen aan een slakkentempo door de kosmos. Dat is wat ze althans vinden bij Ohio State University. Onderzoekers aan de universiteit werken daarom aan een alternatieve motor, de zogenoemde centrifugal nuclear thermal rocket (CNTR). Deze raketmotor moet vloeibaar uranium gebruiken om de raket aan te drijven.

Zo’n nucleaire raketmotor zou het mogelijk maken om het zonnestelsel aan een veel hogere snelheid te verkennen. Neem bijvoorbeeld de ruimtesonde New Horizons: die deed er negen jaar over om Pluto te bereiken. Met een CNTR zou dat gehalveerd worden naar zo’n 4,5 jaar. Ook voor bemande ruimtevluchten zou dit handig kunnen zijn; een enkeltje naar Mars kost je met hedendaagse technologie een jaar. Met een CNTR wordt dit een half jaar.

Dat kan doordat de specifieke impuls van de motor (een meetlat voor hoe effectief een motor brandstof omzet in stuwkracht) omhoogschiet van 450 seconden bij chemische motoren naar meer dan 900 seconden, aldus de onderzoekers. Dat betekent dat je met dezelfde hoeveelheid brandstof minstens twee keer zoveel 'duw' uit de motor haalt, waardoor je veel verder of langer kunt vliegen in de ruimte.

Goed voor astronauten en de wetenschap

Waarom is dat een gamechanger? Langere ruimtereizen brengen serieuze risico's mee voor de gezondheid van astronauten. Hoe langer je in de ruimte bent, hoe meer spiermassa je bijvoorbeeld verliest. Ook word je in de ruimte continu gebombardeerd door straling. 

Een kortere trip vermindert die gevaren enorm hard. Het opent ook de deur naar verdere bestemmingen met onbemande sondes: denk aan missies naar Uranus of Neptunus. Deze planeten bevinden zich zo ver, dat we er tot nu toe nog niet veel sondes naartoe hebben gestuurd.

Voorlopig is dit wel nog helemaal geen kant-en-klaar product. Het team moet nog bepaalde knopen doorhakken over het ontwerp. Maar met NASA's steun mikken de onderzoekers op een werkend concept binnen de vijf jaar. En indien dat werkt, zou het veel gemakkelijker worden om ons zonnestelsel te verkennen. 

Lees meer over ruimtevaart en mis niets met de Bright-app.