Hoe gaan we die veelbelovende Marsrotsen naar de aarde halen? Vraag het aan China

De Marsrover Perseverance van NASA heeft op Mars het beste bewijs tot nu toe gevonden dat er ooit leven was op de rode planeet. Om zeker te zijn, moeten de monsters op aarde worden onderzocht in het laboratorium. Maar hoe is het ruimteagentschap van plan om de rotsen naar de aarde te brengen? En gaat China de VS de loef afsteken?

Er is eigenlijk al langer een plan, de Mars Sample Return-missie, om monsters van Perseverance naar de aarde te brengen. Alleen ligt dit programma nu al bijna twee jaar stil. Het was ooit een haalbaar project, maar de kosten zijn geëxplodeerd, van 7 naar 11 miljard dollar, en ook de tijdlijn is opgeschoven. De monsters zouden pas in 2040 op aarde aankomen, terwijl oorspronkelijk 2033 op de planning stond.

De Amerikaanse president Donald Trump wil het plan volledig schrappen wegens te duur en te ingewikkeld. En terwijl Amerika aarzelt, kondigt China aan dat het in 2028 al een eigen missie wil lanceren. Dat zou voor de VS een flinke tegenvaller zijn in de tweede race naar de ruimte.

Tijdens een persbijeenkomst probeerde NASA-baas Sean Duffy de hete hangijzers te omzeilen. Dat schrijft Eric Berger van Ars Technica. De NASA-topman praatte over timing en slimmere uitgaven, maar concrete antwoorden bleven uit. Gelukkig deelt Berger drie mogelijke oplossingen die wel nog op zouden tafel liggen.

Drie realistische opties

Eén optie: NASA huurt commerciële bedrijven in, net zoals SpaceX nu astronauten de ruimte in brengt. Simpel en misschien goedkoper. Twee: een prijsvraag uitschrijven, bijvoorbeeld 3 miljard dollar voor het eerste team dat de monsters ophaalt. Dat zou innovatie aanwakkeren. Drie: de robotmissie op pauze zetten en wachten tot mensen zelf naar Mars gaan om de monsters ter plekke te verzamelen.

Tot nu toe is niet duidelijk wat het gaat worden. Maar de druk om te beslissen is hoog, want China lijkt vastbesloten om voor te lopen. Het land wil in 2028 een missie lanceren, Tianwen-3, die al in 2031 monsters naar de aarde moet brengen. Tijdens de missie zou een sonde zelf monsters verzamelen. Het gaat dus niet om dit specifieke monster van Perseverance. Zonder duidelijke stappen blijven die veelbelovende rotsen waar je de voorbije dagen over las op zowat elke nieuwswebsite de komende jaren en misschien wel decennia dus gewoon op Mars liggen. 

Lees meer over ruimtevaart en mis niets met de Bright-app.