Europa’s herbruikbare raket is nog springlevend

Denk aan herbruikbaarheid in de ruimtevaart en de kans is groot dat je gedachten naar SpaceX met zijn ‘vangarm’ gaan. Toch hebben we in Europa wel degelijk herbruikbare ruimtevaartuigen in de maak. Themis is daar een goed voorbeeld van.

Themis

Themis is een ruimtevaartproject dat, net als veel ruimtevaartprojecten, veel vertraging heeft opgelopen, maar het is nog steeds in ontwikkeling. Sterker nog, er is recent nieuwe vooruitgang geboekt. Het Franse ArianeGroup heeft aangegeven dat het Themis op een lanceerlocatie in Zweden heeft gezet en dat er binnenkort kan worden getest.

De test gaat in eerste instantie niet zo hoog, met als doel om uiteindelijk verticaal te kunnen landen nadat het vaartuig in de ruimte is geweest. De tests starten waarschijnlijk begin 2026, al is het ook niet ondenkbaar dat het al eind dit jaar start. “Deze mijlpaal markeert het begin van de ‘gecombineerde tests’, waarbij de interface tussen Themis en de mechanische, elektrische en vloeistofsystemen van het lanceerplatform grondig zal worden getest, met als doel een test onder cryogene omstandigheden te voltooien”, zegt ArianeGroup.

We zijn wat laat

We zijn in Europa niet de snelsten met dit soort technologie, want SpaceX maakte zo’n verticale landing als hierboven beschreven al in 2015. Ook Blue Origin wist een ruimtevaartuig op zijn ‘pootjes’ terecht te laten komen na een ruimtereis. Het mag de pret niet drukken: voor Europa zou het een primeur zijn. Er zijn bovendien meer initiatieven in onze regio die zorgen voor herbruikbare ruimtetech. De Prometheus-motor bijvoorbeeld die al twee lange tests heeft volbracht, maar ook het Callisto-programma om verticale landingen mogelijk te maken, al wordt de eerste test hiervan pas in 2027 verwacht. 

De ogen zijn dus vooral gericht op Themis, dat ook gebruikmaakt van die Prometheus-motor. Het kan zomaar zorgen voor de opvolger van Ariane 6. Themis zal eerst ‘hopjes’ maken van 100 meter in de test en dan hoger gaan. MaiaSpace heeft ondertussen een herbruikbare raket in de maak die 500 kilogram naar de lage baan rond de aarde moet kunnen brengen.