AI moet egels vanuit de ruimte gaan spotten: dit is zijn geheime wapen

Het aantal egels neemt enorm af: in Europa nam het aantal egels in 10 jaar tijd met 30 tot 50 procent af. Daarom is er onderzoek nodig. Het lijkt knappe koppen van Cambridge een goed idee om de diertjes via satellieten in de gaten te houden. Maar dat is niet zo eenvoudig: het heeft daarvoor bramenstruiken nodig.

Bramenstruiken

Bramenstruiken zijn de plekken waar egels graag leven. Het zijn lekker dichte struiken, ze hebben stekels om roofdieren af te schrikken en er liggen vaak veel bladeren en takjes om nestjes te maken. Daarnaast leven er vaak veel insecten rondom bramenstruiken, die weer door de egels worden gegeten. 

Helaas zien we ook in Nederland en België dat de egelpopulatie afneemt. De zoogdieren worden aangereden, hebben door alle tegeltuinen minder rommelhoekjes en struiken om te schuilen en het gebruik van gif en robotmaaiers maken het de diertjes ook moeilijk. De universiteit van Cambridge gaat nu in het Verenigd Koninkrijk kijken hoe het ervoor staat met de bramenstruiken. Er is een AI-model ingesteld op het zoeken van bramenstruiken en satellieten vanuit de ruimte gaan daar naar speuren, in de hoop de nachtdieren te kunnen ontdekken.

Het is geen ChatGPT-achtige AI, maar juist een combinatie van logistische regressie en ‘dichtbije buren’. Ook maakt de braamdetector gebruik van beelden van de Sentinel-satellieten van ESA, plus inzichten vanaf iNaturalist. Binnen twintig seconden was het al raak en was de eerste bramenstruik gevonden. Wel is er nog meer onderzoek nodig om zeker te stellen dat deze manier om de egelpopulatie in de gaten te houden werkt. 

Satellieten en burgers

De hoop is van wel: niet alleen voor de stekelige insecteneters, maar ook omdat het een stuk goedkoper is: het systeem kan in tegenstelling tot deep learning-modellen makkelijk draaien op een smartphone, waardoor je realtime velden kunt valideren. Dat kan interessant zijn voor de landbouw. Zulk soort AI-gebaseerde projecten om satelliet-observatie en burgerwetenschap te combineren kan bijvoorbeeld invasieve soorten in kaart brengen, landbouwplagen volgen of veranderingen in ons ecosysteem in de gaten houden.

Lees meer over wetenschap.