NASA stopt samenwerking rondom bevoorrading ISS

Sierra Space kreeg de aanbesteding gegund om voorraad naar het International Space Station te brengen, maar NASA komt daar nu op terug. Tien jaar geleden werd er een contract gesloten en dat is nu aangepast.

Sierra Space en NASA

Het was tien jaar geleden een heel speciaal moment, dat NASA een privaat bedrijf de opdracht gaf om met een zelfgebouwd ruimtevaartuig snel voor te bevoorrading te zorgen van het International Space Station. Het ruimtevaartuig zou moeten kunnen landen op commerciële vliegvelden en zo weer opnieuw gebruikt kunnen worden.

NASA en Sierra Space behouden het contract, maar de clausule over het bevoorraden van het ISS is eruitgehaald. Nu zal zijn Dream Chaser volgend jaar voor het eerst testen en niet aan het station docken. NASA zegt dat het hiervoor minimale ondersteuning zal bieden en dat het pas achteraf bepaalt of het toestaat dat het ISS alsnog door Sierra Space mag worden bevoorraad. 

Uiteraard is dit een enorme tegenvaller voor het Dream Chaser-programma. Naast private investeringen is de ondersteuning vanuit de overheid (en dus NASA) vaak essentieel om dit soort projecten te laten doorgaan. SpaceX kreeg miljarden van NASA waarmee het onder andere zijn Dragon en Falcon 9 kon ontwikkelen.

Dream Chaser

Dream Chaser heeft dat geluk dus niet meer. Het heeft 1,43 miljard dollar ontvangen van een contract van rond de 3,5 miljard dollar, maar NASA lijkt hiiermee dus de geldkraan dicht te draaien. Het kan een strop zijn voor het bedrijf, maar de toon vanuit Sierra Space is positief: “Deze transitie biedt ons unieke capaciteiten om te voldoen aan de behoeften van diverse missieprofielen, waaronder opkomende en existentiële dreigingen en nationale veiligheidsprioriteiten die aansluiten bij onze versnelde intrede op de markt voor defensietechnologie.”

Het is dus van plan om een andere kant op te gaan: het zal wel moeten. Sowieso omdat het ISS vanaf 2030 met pensioen gaat. Sierra Space heet dus niet al te lang de tijd om wel te bewijzen dat het goed zou kunnen bevoorraden, waardoor een verandering van de richting inderdaad slim kan zijn. Maar dit zal ook vallen en staan met hoe goed de demonstratie met Dream Chaser volgend jaar verloopt.