Deze computers draaien op menselijke hersencellen

In het Zwitserse stadje Vevey liggen zestien kleine klompjes menselijke hersencellen in een incubator. Ze vormen echter geen brein, maar een nieuwe soort computer.

Het idee achter deze technologie klinkt simpel. In plaats van de werking van het menselijke brein na te bootsen met kunstmatige neuronen, zoals ChatGPT en andere AI-taalmodellen nu doen, gebruikt start-up FinalSpark gewoon echte hersencellen.

Deze mini-hersenen, ook wel organoïden genoemd, worden gemaakt van stamcellen afkomstig van de huid van anonieme donoren. Ze worden omgezet in neuronen en verzameld in klompjes die ongeveer even groot zijn als de hersenen van een fruitvlieglarve. Aan deze organoïden worden elektroden bevestigd die kunnen aflezen wat er binnenin gebeurt.

Enen en nullen

Het rekenen zelf werkt ongeveer als volgt: de wetenschappers porren de organoïden met een kleine elektrische hoeveelheid stroom. Als ze daar niet op reageren, krijg je een nul. Als ze er wel op reageren, is het een één. Net zoals bij gewone computers wordt data zo in binaire code verwerkt. Neuronen gebruiken volgens FinalSpark een miljoen keer minder energie dan chips om dezelfde berekening uit te voeren. 

Korte levensduur

Toch is er nog een lange weg te gaan voordat ze traditionele computers gaan vervangen. De organoïden blijven immers maar zo'n zes maanden in leven, waarna ze sterven en onbruikbaar worden. Bovendien vergt het behoorlijk wat moeite om ze in leven te houden. 

Ten slotte rijst de vraag of dergelijke computers ‘zelfbewust’ kunnen zijn. Volgens FinalSpark is dat wellicht niet het geval omdat ze zo klein zijn, maar er is wel een mysterie waar de wetenschappers al jaren hun hoofd over breken. Telkens wanneer de deur van de incubator wordt geopend, schiet de activiteit van de hersencellen plotseling omhoog. De cellen kunnen echter op geen enkele manier de buitenwereld voelen. De onderzoekers geven toe dat ze nog altijd niet begrijpen waarom dit gebeurt.

Lees meer over wetenschap en mis niets met de Bright-app.