Carl Pei: “Tech werd saai. Wij willen het vuur terugbrengen”

In een exclusief interview met Bright blikt ceo Carl Pei terug op de eerste vijf jaar van Nothing en vooruit naar de nieuwe revolutie van AI.

Het Britse Nothing bestaat vijf jaar. De waardering van het bedrijf ligt rond 1,3 miljard dollar, de omzet boven een miljard, en het heeft miljoenen apparaten verkocht. Een kleine speler vergeleken met Apple en Samsung, maar Nothing heeft met originaliteit een voet tussen de deur gekregen. Een knappe prestatie. Ik vroeg oprichter en ceo Carl Pei, eerder een van de drijvende krachten achter OnePlus, of hij na vijf jaar staat waar hij wilde staan.

Pei: “We hebben nooit in cijfers gedacht. Toen we begonnen in 2020 was de industrie saai geworden. Producten leken allemaal op elkaar. Toen ik jong was, voelde technologie als magie: de eerste iPod, de eerste iPhone, dat waren mijlpalen. Daarna vlakte het af. In veel opzichten verdween het gevoel van optimisme dat ik ooit had over technologie. Alles werd wel telkens iets beter, maar nooit meer opwindend.

In het eerste jaar wilde ik maar één ding: één telefoon lanceren. Daarna zou alles makkelijker worden was de verwachting. Maar de meeste leveranciers wilden niet met ons werken. Alle startups vóór ons waren mislukt, de fabrikanten hadden er genoeg van. Dus begonnen we te praten over het maken van oordopjes. Maar zelfs voor oordopjes kregen we geen steun.

Uiteindelijk vonden we een fabriek die bijna failliet was. Als ze ons niet als klant accepteerden, moesten ze sluiten. Dat was onze kans, al was de eerste batch van de Ear (1) waardeloos. Onze klantsenservice draaide overuren. We stuurden daarop onze eigen ingenieurs naar de fabriek om het management over te nemen en de kwaliteit op te krikken. Toen het product eindelijk goed was, kregen alle klanten van de eerste batch gratis nieuwe oordopjes. Zo bouw je vertrouwen.”

© Nothing

De prijs van de Nothing Phone is in vier jaar van €469 naar €849 gegaan. Is Nothing nog steeds een uitdager?

“Zeker. Uitdager betekent niet goedkoopste. Wij willen de industrie uitdagen, niet alleen in prijs. Wie de laagste marge heeft, komt in een race naar de bodem terecht. Zulke bedrijven maken op termijn geen goede producten. Wij kiezen liever de positieve spiraal: je marge herinvesteren in innovatie en onderscheidend design. Alleen zo bouw je iets dat blijft. We zijn klein in een markt met reuzen. Onze inkoopprijzen zijn slechter, dus we sturen de prijs zo dat we onze lange-termijnambitie kunnen waarmaken.”

Nothing’s submerk CMF wordt afgesplitst tot een zelfstandig bedrijf. Waarom?

“Een merk kan maar een paar dingen doen. Als een merk te veel probeert, verwatert het. Kijk naar auto’s of hotels: elk merk heeft zijn eigen publiek. Bij ons liep dat door elkaar. CMF gaat zich volledig richten op de lagere prijsklasse. Maar dan met dezelfde zorg, speelsheid en aandacht voor detail als bij Nothing. Daar ligt een kans, want de rest van de industrie zet z’n B-teams op dat segment."

Wat betekent de Nederlandse markt voor Nothing?

“Ik heb er goede herinneringen aan. OnePlus deed het hier altijd goed. Met Nothing beginnen we opnieuw: klein team, beperkte middelen. Maar het is een markt met smaak, die openstaat voor iets nieuws. We willen er volgend jaar echt gas op geven.”

© Nothing

Nothing kondigde onlangs Essential OS aan: een AI-native besturingssysteem. Wat moeten we ons daarbij voorstellen?

“Sinds de uitvinding van de grafische interface is er in besturingssystemen eigenlijk weinig veranderd. Ze zijn mooier geworden, maar niet slimmer. Onze apparaten weten alles van ons, maar die context wordt nergens benut. In de toekomst wordt een OS persoonlijk en pro-actief. Het begrijpt je context, suggereert dingen voordat jij ze vraagt, en voert handelingen voor je uit zodra je je intentie duidelijk maakt.

We bouwen dat stap voor stap op. We kunnen niet te agressief te werk gaan, want mensen zijn gewend aan het huidige app-systeem. Niemand wil nu al een telefoon zonder apps. De eerste stap is daarom Essential Apps, waarmee iedereen met natuurlijke taal zijn eigen app kan maken. Typ wat je wilt, pas de code aan als je wilt, klik op ‘deploy’ en je app verschijnt op je telefoon. Dat voelt magisch.”

Heeft Nothing bij die plannen een eigen AI-model nodig?

“Nee. Er zijn al geweldige modellen en die verbeteren elke paar maanden. Wij willen niet meedoen in die wedloop. Onze focus ligt op het bouwen van geweldige producten en het opbouwen van vertrouwen met gebruikers. Als mensen onze producten dagelijks gebruiken, leren we ze kennen. Dat is onze strategische troef.”

© Nothing

Dit jaar verschenen de Phone (3a) en (3a) Pro, Ear (3), Headphone (1) en Phone (3). Wat kunnen we de komende tijd van Nothing verwachten?

“We zijn in een interessante fase aanbeland. Aan de softwarekant hebben we Essential Space, Playground en Essential Apps. Aan de hardwarekant zijn we klaar om wat gokjes te wagen. Smartphones, oordopjes, hoofdtelefoons, dat zijn producten die al jaren geleden zijn uitvonden. Vanaf volgend jaar gaan we nieuwe ideeën uitbrengen. Misschien worden ze populair, misschien niet, maar het is tijd om te verkennen waar de toekomst ligt. Met AI moeten nieuwe vormen ontstaan.”

Zoals Rabbit R1 en de Humane AI Pin?

“Niemand weet nog wat werkt. We zitten in een ontdekkingsfase voor de product-market fit. Wat wij kunnen controleren, is snelheid, kosten en smaak. We valideren snel, werken efficiënt, en zorgen dat onze producten mooi en intuïtief zijn. We benutten onze sterke punten om naar het volgende tijdperk van apparaten te gaan.”