Deze bacterie eet oude batterijen op

Batterijen recyclen is cruciaal, maar traditionele methoden vereisen grote hoeveelheden chemicaliën die duur en giftig zijn. Amerikaanse onderzoekers hebben nu een alternatief bedacht. Ze ontdekten een bacterie die zichzelf kan voeden met afval uit oude batterijen.

De bacterie Acidithiobacillus ferrooxidans leeft van nature in extreem zure omgevingen en haalt energie uit ijzer. Normaal gesproken eet deze extremofiel ijzersulfaat op. Maar de onderzoekers ontdekten dat de bacterie het ook prima doet op gewoon metaalachtig ijzer of roestvrij staal. Dat zijn materialen die ruimschoots aanwezig zijn in de beschermende behuizing van oude batterijen.

Zo werkt het: de bacterie zet ijzer om in zuren (zoals zwavelzuur) en andere stoffen. Die zuren lossen vervolgens de waardevolle metalen uit het batterijmateriaal op. Lithium lost meteen op in het zuur. Metalen als kobalt, nikkel en mangaan worden eerst chemisch veranderd en lossen dan ook op. Tijdens het hele proces maakt de bacterie steeds nieuw zuur aan, waardoor het mengsel zuur genoeg blijft om goed te werken.

Even goed als traditionele methoden

In proeven met NMC622-kathodemateriaal, een veelgebruikt type uit elektrische auto’s, waren de resultaten positief. De bacteriën trokken rond 94 procent van het lithium terug, 97 procent van het nikkel, 96 procent van het mangaan en 98 procent van het kobalt. Dat is vergelijkbaar met traditionele methoden die veel meer chemicaliën nodig hebben.

Het grootste voordeel is dat het proces zichzelf grotendeels in stand houdt. De metalen behuizing van oude batterijen levert al het ijzer dat de bacterie nodig heeft, dus er zijn nauwelijks extra chemicaliën nodig. Het proces is daarom goedkoper en minder belastend voor het milieu. De methode is wel nog niet klaar om op grote schaal te worden gebruikt en moet verder worden verfijnd.

Lees meer over wetenschap en mis niets met de Bright-app.