Nieuwe raket van Blue Origin moet de Falcon Heavy voorbijstreven

Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, heeft aangekondigd dat het een extra krachtige versie van zijn New Glenn-raket gaat bouwen. De zogenoemde 9x4-variant moet straks de concurrentie aangaan met de Falcon Heavy van SpaceX.

Blue Origin is al jaren bezig met de ontwikkeling van New Glenn, een deels herbruikbare grote raket die bedoeld is om satellieten en andere ruimtevaartuigen te lanceren. Begin dit jaar vloog New Glenn voor het eerst en eerder deze maand slaagde Blue Origin er tijdens een tweede testvlucht in om de herbruikbare eerste trap netjes te laten landen. Maar terwijl de raket nog maar twee keer is gelanceerd, kondigt het bedrijf nu al een grotere versie aan.

De huidige New Glenn heeft zeven motoren op de eerste trap (die het meeste werk verzet) en twee op de tweede trap (die de lading verder de ruimte in duwt zodra de eerste trap is afgekoppeld).

De nieuwe superzware versie, die de nogal technische naam "New Glenn 9x4" krijgt, zal negen motoren hebben op de eerste trap en vier op de tweede trap. Met die extra kracht kan deze variant meer dan 70 ton naar een lage baan om de aarde brengen, meer dan 14 ton rechtstreeks naar een hoge baan waar communicatiesatellieten hangen en meer dan 20 ton richting de maan.

Ook bestaande versie krijgt upgrade

Maar niet alleen de nieuwe versie wordt sterker. Ook de bestaande New Glenn krijgt een upgrade. Blue Origin zegt de motoren krachtiger te hebben gemaakt door de brandstof en de zuurstof extra koud te maken voordat ze in de motor worden gespoten. Koudere vloeistoffen zijn dichter, dus per liter zit er meer "oempf" in. De motoren leveren zo’n 16 procent meer stuwkracht.

Hoe verhoudt dit zich tot de raketten van concurrent SpaceX? De Falcon Heavy, die bestaat uit drie Falcon 9-raketten aan elkaar geplakt, kan ongeveer 64 ton naar een lage baan om de aarde brengen. De nieuwe New Glenn 9x4 haalt dus iets meer met zijn ruim 70 ton. 

Maar SpaceX staat natuurlijk ook niet stil. De enorme Starshipraket die volop in ontwikkeling is, moet uiteindelijk tot 150 ton kunnen vervoeren en wordt bovendien volledig herbruikbaar. Dat betekent dat zowel de eerste als de tweede trap terug naar de aarde komen. De Falcon-varianten en New Glenn zijn slechts deels herbruikbaar. De tweede trap gaat verloren.

Ook andere verbeteringen

Naast de krachtigere motoren werkt Blue Origin ook aan andere verbeteringen. Het bedrijf ontwikkelt een herbruikbare neuskegel (de punt van de raket die de satelliet beschermt tijdens de lancering), goedkopere brandstoftanks en een beter hitteschild dat sneller opnieuw gebruikt kan worden. Het doel: vaker en goedkoper lanceren.

Of Blue Origin met deze stappen SpaceX kan bijbenen, zal de komende jaren moeten blijken. SpaceX heeft al honderden succesvolle lanceringen op zijn naam staan en domineert momenteel de commerciële ruimtevaartmarkt. Maar met deze aankondiging laat Jeff Bezos in ieder geval zien dat hij niet van plan is om het gevecht op te geven.

Lees meer over ruimtevaart en mis niets met de Bright-app.