Deze minuscule robotvlieg kan salto's maken en vliegt net zo snel als een hommel

Onderzoekers van MIT hebben een vliegende microrobot gebouwd die zo snel kan vliegen als een hommel en tien salto's achter elkaar kan uitvoeren, zelfs als er windstoten zijn.

Na een natuurramp liggen overlevenden soms vast onder het puin, op plekken waar reddingswerkers niet bij kunnen. Grote robots passen er niet doorheen, maar insecten wel. Dat is een van de redenen waarom wetenschappers al jaren werken aan piepkleine vliegende robots die door nauwe spleten kunnen manoeuvreren. Het probleem was alleen: die robotinsecten vlogen tot nu toe veel te langzaam en te houterig om echt nuttig te zijn.

Daar komt stilaan verandering in. Onderzoekers van MIT hebben een microrobot gebouwd die bijna net zo snel en wendbaar vliegt als een echte hommel. Het apparaatje, dat maar een paar centimeter groot is en minder weegt dan een paperclip, kan nu 450 procent sneller vliegen dan eerdere versies. En alsof dat nog niet indrukwekkend genoeg is: de robot kan tien salto's achter elkaar uitvoeren, zonder te crashen.

Kunstmatige spieren en een slim brein

De robot vliegt met flapperende vleugels, net als een echt insect. Die vleugels worden aangedreven door zachte kunstmatige spieren. Maar de echte doorbraak zit niet in de vleugels, maar in het 'brein' van de robot.

Eerder werden dit soort robots bestuurd door controllers die met de hand waren afgesteld door mensen. Dat werkte, maar het beperkte wat de robot kon doen. Voor snelle, acrobatische manoeuvres heb je een veel slimmere besturing nodig.

De onderzoekers bedachten een oplossing. Eerst maakten ze een krachtige computercontroller die kan voorspellen wat de robot gaat doen en de beste vliegroute berekent. Die controller is heel nauwkeurig, maar vraagt te veel rekenkracht om direct op de robot te draaien. Daarom trainden ze vervolgens een AI-systeem om de controller na te bootsen. Dit AI-systeem leert als het ware de trucjes van de slimme controller, maar kan ze veel sneller uitvoeren.

Het resultaat is een robot die in real-time kan beslissen waar hij heen moet, zelfs tijdens ingewikkelde capriolen. Bij tien salto's achter elkaar mag je geen kleine foutjes maken, want die stapelen op en dan crash je gegarandeerd. Deze nieuwe besturing houdt de robot stabiel, zelfs als er windstoten van meer dan een meter per seconde zijn.

Lees meer over robots en mis niets met de Bright-app.