Tesla Robotaxi rijdt voor het eerst zonder bestuurder en dat roept vragen op

Voor het eerst rijdt er een Tesla zonder bestuurder of toezichthouderrond op de openbare weg. Het autonome testvoertuig, ogenschijnlijk een aangepaste Model Y, werd afgelopen weekend in Austin gespot. En dit keer zat er écht niemand voorin.

Elon Musk bevestigde het via X: “Testing is underway with no occupant in the car.” Oftewel: het is menens. Daarmee lijkt Tesla eindelijk de stap te zetten waar het al sinds de beruchte Autonomy Day van 2019 naartoe werkt: een zelfrijdende taxi zonder mens aan boord. Volgens Musk is dit de eerste fase van de Robotaxi-test, die volledig zonder menselijk toezicht wordt uitgevoerd. Het moet een opluchting voor Musk zijn: sinds die dag in 2019 heeft de miljardair al talloze keren beloofd dat volledig autonoom rijden 'binnenkort' beschikbaar zou zijn.

De auto werd gefilmd terwijl die zelfstandig door de Texaanse hoofdstad reed, met draaiend stuur en lege voorstoelen – een behoorlijk surrealistisch beeld. Maar hoe indrukwekkend dit ook oogt, er kleeft ook kritiek aan.

Data of durf?

Waar bedrijven als Waymo en Cruise hun autonome ambities stapsgewijs onderbouwen met publieke veiligheidsdata en uitgebreide rapporten, houdt Tesla het bij vage claims en video’s van succesvolle ritten. Onafhankelijke cijfers? Die ontbreken nog steeds.

Sterker nog: uit de beperkte data die Tesla wel moest overleggen aan toezichthouder NHTSA blijkt dat het Robotaxi-programma in Austin gemiddeld eens per 62.000 mijl betrokken is bij een ongeval – zelfs mét een mens aan boord die kan ingrijpen. Dat is een stuk slechter dan het gemiddelde voor menselijke bestuurders. Sterker nog: Waymo-auto's doen het zonder chauffeur twee keer beter dan Tesla's mét veiligheidschauffeur aan boord.

Toch lijkt Musk haast te hebben: hij kondigde eerder aan dat binnen drie weken de tests volledig zonder safety driver zullen plaatsvinden. Daarmee slaat Tesla volgens critici een belangrijke fase over: die waarin bewezen wordt dat het systeem écht veiliger is dan een mens. Dat komt bovenop de kritiek dat Tesla minder sensoren gebruikt dan zijn concurrenten. De Model Y in de video lijkt puur op de camera's te rijden, terwijl de wagens van bijvoorbeeld Waymo rondrijden met een grote stellage van radars en LiDAR-sensoren.

Visuele mijlpaal of marketingstunt?

Op papier is dit een grote stap richting de toekomst van vervoer. In de praktijk voelt het voor sommigen vooral als een publiciteitsstunt. Want zolang Tesla weigert transparant te zijn over de prestaties en veiligheid van zijn Full Self-Driving-systeem, blijft de vraag hangen: is dit innovatie, of is het roulette met vier wielen?

Tesla is bovendien niet voor niets in Texas gaan zitten. De regels voor het testen van zelfrijdende auto's zijn bijzonder soepel in de sterk Republikeinse staat. Wie in Texas betaalt, bepaalt. En als grote werkgever heeft Tesla een hoop in de melk te brokkelen. De vraag is daarom ook vooral: is wat Tesla hier doet ook veilig genoeg om op andere publieke testlocaties voor autonome auto's te gebruiken?

Meer Tesla en mis niets met onze Bright-app.