‘China bouwt in het geheim eigen chipmachine met hulp van ex-ASML-medewerkers’

Op een topgeheime locatie in Shenzhen zou China een werkend prototype hebben gebouwd van een EUV-machine. Dat meldt persbureau Reuters op basis van bronnen die bekend zijn met het project. Tot nu toe was enkel het Nederlandse ASML in staat om dergelijke machines te bouwen.

De machine werd begin dit jaar voltooid en is gebouwd door een team van voormalige ASML-werknemers die de technologie van hun ex-werkgever hebben nagebouwd, aldus Reuters. Het prototype wordt momenteel getest.

Wat is een EUV-machine eigenlijk?

EUV staat voor extreme ultraviolet. Deze machines gebruiken zoals de naam het al zegt ultraviolet licht om ongelooflijk kleine schakelingen op chips te etsen. Hoe kleiner die schakelingen, hoe meer er op één chip passen en dus hoe krachtiger die kunnen worden.

Tot nu toe was alleen ASML in staat om deze machines te maken. Ze kosten een slordige 200 miljoen euro per stuk en zijn de enige keuze wereldwijd voor de productie van de allermodernste chips. De Verenigde Staten hebben er jaren op aangedrongen dat Nederland geen EUV-machines aan China verkoopt en dat is ook nooit gebeurd.

Nog geen werkende chips

Het prototype genereert volgens de bronnen waar Reuters mee sprak al EUV-licht, maar is nog niet in staat om daadwerkelijk chips te maken. De machine is ook veel groter en grover dan die van ASML. Het grootste obstakel: het nabouwen van de uiterst precieze lenzen en spiegels die het Duitse Zeiss voor ASML maakt.

De Chinese overheid is desalniettemin optimistisch en mikt op 2028 voor de eerste werkende chips. Dat is een ambitieus doel en de bronnen waar Reuters mee sprak vinden het niet haalbaar. Zij denken dat 2030 wel een mogelijkheid is.

Valse namen en geheimhouding

Gerekruteerde ingenieurs krijgen volgens de bronnen valse identiteitskaarten en mogen met niemand buiten het complex over hun werk praten. Sommige werknemers moeten zelfs ter plekke slapen. ASML zelf zegt aan Reuters waakzaam te zijn over bedrijfsgeheimen, maar erkent dat het lastig is om ex-medewerkers in het buitenland te volgen.

Lees meer over halfgeleiders en mis niets met de Bright-app.