Verlamde man bestuurt rolstoel met zijn gedachten dankzij Chinees hersenimplantaat

Chinese wetenschappers hebben een draadloos hersenimplantaat getest waarmee een volledig verlamde man zelfstandig kan werken, eten bestellen en zich kan verplaatsen. Het is de eerste keer dat iemand met zo'n zware verlamming meerdere robots tegelijk kan aansturen in het dagelijks leven.

Meneer Zhang, zoals hij in berichtgeving door Chinese media wordt genoemd, brak in 2022 zijn nek bij een val. Sindsdien kon hij niets meer bewegen onder zijn hoofd. In juni dit jaar onderging hij een operatie waarbij onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen een hersenimplantaat plaatsten.

Een paar weken later kon hij met zijn gedachten een computermuis besturen. Nu, enkele maanden later, bedient hij een slimme rolstoel, stuurt hij robothonden aan om eten te bezorgen en heeft hij zelfs een baan. Hij controleert producten in verkoopautomaten op afstand. Het is de eerste keer dat een verlamde persoon met een hersenimplantaat betaald werk kan verrichten.

Hoe werkt het?

Het systeem bestaat uit twee delen. Het eerste deel zijn sensoren van zo’n vijf millimeter die met flexibele elektroden in de hersenen worden geplaatst. Die sensoren pikken de elektrische signalen op die ontstaan wanneer de man denkt aan een beweging.

Het tweede deel is een kleine processor die in een gleuf in de schedel wordt geplaatst. Die processor zet de hersensignalen om in draadloze commando's. Zhang draagt een speciaal ontworpen pet met een ontvanger en een draadloze stroomvoorziening die verbonden is met het implantaat.

Wanneer Zhang denkt aan het bewegen van zijn hand naar links, registreren de sensoren dat patroon en stuurt het systeem een signaal naar het apparaat dat hij wil bedienen. Het hele proces duurt minder dan honderd milliseconden, sneller dan de natuurlijke reactietijd van het menselijk zenuwstelsel.

Van scherm naar echte wereld

Eerdere hersenimplantaten, zoals die van Elon Musks bedrijf Neuralink, hebben al aangetoond dat patiënten werk op een computer kunnen verrichten of spelletjes kunnen spelen. Maar die toepassingen bleven beperkt tot een tweedimensionaal scherm of eenvoudige handelingen. De Chinese onderzoekers beweren een stap verder te zijn gegaan doordat Zhang dingen in de echte wereld kan besturen. 

Lees meer over wetenschap en mis niets met de Bright-app.