NASA trekt boetekleed aan: ‘We zijn aan een ramp ontsnapt’

NASA heeft bekendgemaakt dat het geen andere mensen op een Starliner zet voordat Boeing zijn zaakjes op orde heeft. De technische problemen met het ruimtevaartuig blijken zo groot te zijn dat astronauten Butch Wilmore en Suni Williams een engeltje op hun schouder hebben gehad. Maar het ligt niet alleen aan Boeing, stelt NASA-topman Jared Isaacman.

Onderzoekers ontdekten dat er een samenspel was van gecombineerde defecten aan hardware, tekortkomingen in de kwalificatie, misstappen van het leiderschap en een falende organisatiecultuur. “Deze factoren creëerden risicocondities die niet voldeden aan de veiligheidsnormen van NASA voor bemande ruimtevaart,” aldus NASA. In een 311-pagina tellend document is precies te lezen wat er allemaal uit het onderzoek is gekomen.

Type A mishap

NASA noemt het een ‘Type A mishap’ dat is gebeurd met de vlucht in 2024 en dat is met andere woorden een heel serieus falen van Boeing. Toch is het niet alleen aan Boeing om het boetekleed aan te trekken: ook NASA zelf geeft aan dat er wat serieuze fouten zijn gemaakt. NASA-baas Jared Isaacman zegt dat NASA ook fouten heeft gemaakt. Tegelijkertijd is dat voor hem misschien ‘makkelijk’ om te zeggen: hij was toen nog niet verantwoordelijk voor het ruimtebedrijf.

Hij laat weten: "Starliner vertoont gebreken in ontwerp en techniek die moeten worden gecorrigeerd, maar de meest verontrustende tekortkoming die door dit onderzoek aan het licht is gekomen, betreft niet de hardware. Het gaat om de besluitvorming en het leiderschap die, indien ongemoeid gelaten, een cultuur kunnen creëren die onverenigbaar is met de bemande ruimtevaart.”

Boeing Starliner

Onder andere heliumlekken zorgden ervoor dat de reis die Butch en Suni maakten naar het International Space Station, levensgevaarlijk was. NASA heeft er waarschijnlijk heel verstandig aan gedaan om de twee met een SpaceX-vaartuig te laten terugkeren, ook al moesten ze daar wel 9 maanden op wachten in plaats van de paar weken dat ze weg zouden zijn. 

Toch stopt NASA niet met Boeing. Het geeft aan dat het Boeing graag door dit probleem heen wil helpen en dat het alle risico’s wil helpen in kaart te brengen om dat zoveel mogelijk te voorkomen voor de toekomst. Als dat kan, dan kan er weer gevlogen worden. De volgende astronauten voor een nieuwe Starliner-missie zijn al in training: Woody Hoburg en Jessica Wittner zijn begonnen met trainen voor een potentiële 'Starliner-2'-missie die in de eerste helft van 2027 moet plaatsvinden. Wel moet er eerst nog een testvlucht worden gedaan in 2026.