Toch geen maanmissie in maart: Artemis II-lancering is onverwachts uitgesteld

NASA was er helemaal klaar voor: de wet dress rehearsal was ditmaal wel goed gegaan en eigenlijk zag alles er zonnig uit. Helaas blijkt nu toch dat er technische problemen zijn die het niet veilig genoeg maken om Artemis II te laten vertrekken. 

NASA testte de 98 meter hoge constructie deze week als een soort generale repetitie. Het ging goed: ook het tanken van de miljoenen liters brandstof leek ditmaal geen grote lekkages op te leveren. Groen licht voor 6 maart als lanceerdag, al zou het nog wel van bijvoorbeeld het weer kunnen afhangen of er dan echt kon worden gelanceerd. Nu blijkt dat er toch nog iets anders roet in het eten kan gooien en dat is toch weer aan de technische kant. 

Artemis II

Eerst was het lekkend waterstof, toen waren het de filters, maar nu is er een probleem met het heliumsysteem dat de druk in de brandstoftanks regelt. Het is niet zo gek dat NASA hier extra alert op is: het was helium waardoor het bijna volledig was misgegaan met de Starliner-missie van Boeing in 2024. Als er dus iets met het Space Launch System is dat met helium te maken heeft, dan moet dat volledig worden opgelost voor er kan worden vertrokken. En die oplossing is er niet in een paar weken, zo blijkt. NASA zal Artemis II minimaal in april laten vertrekken, maar de maand maart is van de baan.

Artemis II is een belangrijke stap om de eerste vrouw en de eerste zwarte persoon op de maan te zetten. Bovendien hebben er sinds 1972 geen mensen voet op de maan gezet, waardoor het op meerdere vlakken een iconisch moment moet worden wanneer dat wel gebeurt. Artemis III is de missie waarin dat moet gebeuren en die staat nu voor 2028. Maar dan moet Artemis II wel in kannen en kruiken zijn en dat is het nu al een paar keer niet. Het project heeft veel last van technische problemen.

Teleurstelling

NASA-baas Jared Isaacman zegt: “Ik begrijp dat mensen teleurgesteld zijn door deze ontwikkeling. Die teleurstelling wordt het sterkst gevoeld door het team bij NASA, dat onvermoeibaar heeft gewerkt aan de voorbereiding van deze grootse onderneming.” Wel geeft hij aan dat dit vaker is gebeurd in de geschiedenis van NASA: “Een historisch voorbeeld is dat Neil Armstrong minder dan 11 uur in de ruimte doorbracht met Gemini 8, voordat zijn missie voortijdig werd beëindigd door een technisch probleem. Iets meer dan drie jaar later werd hij de eerste mens die op de maan liep.”

Hij zegt: “We zullen in de komende jaren terugkeren, we zullen een maanbasis bouwen en we zullen overgaan tot wat continue missies van en naar de maanomgeving moeten worden. Waar we met deze architectuur en vluchtfrequentie beginnen, is niet waar het zal eindigen." 

Later deze week volgt er een uitgebreide briefing over de status van Artemis II.