Dit materiaal kan ‘eeuwige chemicaliën' afbreken met zonlicht

PFAS zitten tegenwoordig overal en wetenschappers ontdekken steeds meer hoe slecht ze voor ons zijn. Een nieuwe methode die zonlicht gebruikt om de hardnekkige moleculen af te breken, zou een deel van de oplossing kunnen zijn.

PFAS zijn een groep chemische stoffen die water en vuil afstoten en daardoor enorm populair zijn in allerlei producten zoals antiaanbakpannen en waterafstotende kleding. Deze stoffen zijn echter té goed in wat ze doen; ze zijn zo stabiel dat ze in de natuur vrijwel niet afbreken. Vandaar die bijnaam 'eeuwige chemicaliën'. 

Het gevolg is dat ze zich opstapelen in het milieu, in ons drinkwater en zelfs in ons lichaam. Wat dat op de lange termijn precies betekent voor onze gezondheid is nog niet helemaal duidelijk, maar steeds meer onderzoeken leggen een verband met gezondheidsproblemen

‘Magneet’ voor PFAS

Onderzoekers van de Universiteit van Bath hebben een nieuwe manier bedacht om de stoffen af te breken. Dat gebeurt met behulp van een zogenoemde fotokatalysator. Dat is een stof die een chemische reactie op gang brengt zodra er licht op valt. In dit geval breekt het materiaal PFAS af in onschadelijke stoffen.

Deze katalysator is volgens de onderzoekers relatief eenvoudig te maken. De basis is een koolstofverbinding die is gecombineerd met een speciaal soort polymeer. Dat polymeer werkt als een soort magneet voor PFAS. Het trekt de stoffen aan en houdt ze vast, zodat het zonlicht ze vervolgens kan afbreken. 

Het materiaal werkt bij een neutrale zuurtegraad, zoals je die in de natuur aantreft. Dat maakt het geschikt voor gebruik in de echte wereld, niet enkel in laboratoriumcondities.

PFAS detecteren

Naast het afbreken van PFAS zou de technologie ook kunnen dienen als een soort detector. Bij de afbraak komt namelijk fluoride vrij en dat is meetbaar. Op dit moment heb je dure laboratoriumapparatuur nodig om PFAS op te sporen. De onderzoekers hopen dat hun vinding uiteindelijk kan leiden tot een draagbare sensor waarmee je ter plekke kunt meten of er PFAS in het milieu zitten.

Voorlopig gaat het nog om een prototype. De wetenschappers zijn op zoek naar partners uit het bedrijfsleven om de technologie klaar te stomen voor de markt.