Deze in een lab gekweekte breincellen spelen een potje Doom

We kennen vlees uit een lab, maar hoe zit het met gekweekte hersencellen? Die van Cortical Labs speelden in 2022 al Pong, maar zijn nu overgegaan op een moeilijker spel: Doom. 

Het Australische Cortical Labs ontwikkelde neuronen vanuit stamcellen en koppelde er maar liefst 800.000 aan tienduizenden sensoren op een microchip. Vervolgens kunnen die op een computer worden aangesloten en is er communicatie opgezet om een game te spelen. Toen was dat Pong, nu is dat Doom. Daarvoor heeft het wel een upgrade gekregen. Het bedrijf heeft zijn CL-1-chip, waar slechts 200.000 neuronen inzitten zo ver gekregen om Doom te spelen. Dat kan door data van het scherm naar elektrische stimulatie te vertalen, waardoor de neuronen Doom Guy kunnen besturen.

Robotledematen aansturen met een labgekweekt brein

Het kostte de cellen slechts een weekje om het spel te leren spelen. Het klinkt misschien raar om zoiets innovatiefs dan een lompe game te laten spelen, maar het idee is dat het laat zien dat het stapjes dichterbij nuttige toepassingen komt. En die nuttige toepassingen zijn bijvoorbeeld het aansturen van robotledematen. Iets wat bijvoorbeeld Elon Musk met Neuralink doet voor verlamde mensen, dat zou ook zo kunnen werken met deze lab-breincellen en robotarmen.

De breincellen kunnen nu Doom spelen dankzij de programmeertaal Python. Het bijzondere is dat het geen bioloog was die het voor elkaar kreeg, maar een onafhankelijke ontwikkelaar genaamd Sean Cole heeft het de cellen geleerd in een weekje, zonder dat hij veel wist over biologie. Dat bewijst volgens Cortical vooral dat het heel toegankelijke technologie is. De cellen spelen niet zo goed als goede, menselijke gamers en zijn er ook eigenlijk niet mee te vergelijken, maar ze leren wel veel sneller dan op silicium gebaseerde machine learning-systemen. Alleen is er nog wel een hamvraag: hoe spelen de neuronen het eigenlijk? Hoe weten ze wat ze moeten doen? Er is dus nog veel onderzoek nodig om daadwerkelijk weer extra stappen te zetten, maar in ieder geval hebben de cellen de biologen op een positieve manier verrast.