We kunnen veel meer stroom halen uit ons toiletbezoek

Elke dag spoel je een heleboel energie weg via de toiletpot. Onze ontlasting bevat veel ingrediënten voor energie. Er zit net zoveel energie in het wereldwijde afvalwater als de stroom die 100 kerncentrales opwekken.

Als we ons afvalwater beter behandelen, dan is daar veel meer uit te halen. Zo kunnen we er niet alleen stroom mee krijgen, we kunnen het ook filteren om zo te zorgen voor drinkwater. Ook kan het bijdragen aan duurzame landbouw. Europese onderzoekers zijn er helemaal uit: rioolwater is de oplossing voor diverse problemen. Het kan zelfs zorgen dat duurzaamheidsdoelen worden gehaald.

Afvalwater kan zoveel meer zijn

We kunnen met de 359 miljard kubieke meter afvalwater veel meer dan we nu doen. De helft wordt ongezuiverd geloosd, de andere helft gerecycled. Er zit heel veel stikstof en fosfor in dit water en daar kun je ook kunstmest mee maken. Volgens de onderzoekers kunnen we 11 procent van de wereldwijde ammoniakvraag en 7 procent van de fosfaatvraag dekken, als we tenminste een goede manier vinden om de voedingsstoffen uit afvalwater te kunnen halen. Dat kan met microbiële elektrochemisce technologieën. Die hebben we nu wel al, maar die halen maar 28 procent van de elektriciteit eruit die erin zit.

Dat gebeurt door elektrogene bacteriën die elektronen uitscheiden. Sluit je ze aan op elektroden in een brandstofcel, dan ontstaat er elektrische stroom. Deze methode wordt volgens Scientias al gebruikt in afvalzuivering, maar daar halen we dus niet genoeg uit. In labs kan al een grotere hoeveelheid stroom worden gehaald (tot 35 procent). Bacteriën kunnen daarnaast zorgen dat stikstof en fosfor uit het afvalwater kunnen worden gehaald en dat heb je nodig voor kunstmest. 

Het is een goed alternatief voor de productie van nu: kunstmest maken gaat gepaard met een grote belasting voor het milieu. Het kan dus grotendeels technisch allemaal al, maar het moet worden opgeschaald. Als het al niet om deze redenen is, dan wel omdat 3,5 miljard mensen ter wereld geen toegang hebben tot goede sanitaire voorzieningen en rioolwater enorm gevaarlijk is voor de gezondheid.