Succesvolle DART-missie heeft per ongeluk extra hemellichaam verschoven

In 2022 heeft NASA succesvol de maan Dimorphos in zijn baan verplaatst, waardoor de omlooptijd rond zijn moedermaan 33 minuten korter werd. Een succesvolle missie, maar nu blijkt dat Dimorphos niet het enige was wat nu in een andere baan reist.

De DART-missie staat voor Double Asteroid Redirection Test en hierbij werd er expres een crash veroorzaakt op de asteroïde Dimorphos. De baan ervan wijzigde geheel volgens plan en de test was geslaagd. Voor NASA is het een belangrijke mijlpaal in de verdediging van onze planeet. Wel werd het in 2024 al duidelijk dat er een aantal ruimterotsen op Mars terecht kunnen komen: twee stukken zouden Mars over 6.000 jaar bereiken. Nu blijkt dat er meer gaande is.

DART-missie

DART heeft er namelijk voor gezorgd dat het hele Didymos-systeem van traject is gewijzigd, wat ook de moedermaan van Dimorphos behelst. De baanverschuiving heeft grotere impact dan werd gedacht. Het is voor het eerst dat de gevolgen van de DART-missie volledig in kaart worden gebracht. Er werd stellaire occultatie toegepast: wanneer een planetoïde vanaf aarde langs een verre ster gaat, dan zie je op aarde zijn licht heel even niet. Door dit uitknipperen te noteren en analyseren, kan de positie van een planetoïde worden bepaald. 

Tussen oktober 2022 en maart 2025 werden 22 van deze knippers door het Didymos-systeem vastgelegd. Mix dat bijna 6.000 metingen van bijna 30 jaar, navigatiedata van de DART-sonde zelf en radarwaarnemingen en er is genoeg informatie om iets te zeggen over de gevolgen van DART. Toen de DART-sonde met meer dan 22.000 kilometer per uur op Dimorphos knalde. 

Dat klinkt verwaarloosbaar, maar zelfs de kleinste verplaatsing kan veelbetekenend zijn. Die van Dimorphos is nog onschuldig. maar kan naarmate de tijd vordert dus wel grotere gevolgen met zich meebrengen. Zo is er een deel van het ruimtepuin dat vrijkwam toen de NASA-sonde op Dimorphos knalde gevangen in het systeem, terwijl een ander deel ontsnapte. Hierdoor werd het zwaartepunt veranderd en is de baan gewijzigd. Niks om ons echter zorgen over te maken. De bevindingen bevestigen dat het Didymos-systeem de komende 100 jaar geen enkel gevaar vormt voor de aarde. En voor Mars? Dat is nog afwachten.