Dit ruimtebedrijf wil een asteroïde vangen met een gigantische zak en dat is minder gek dan het klinkt

Het Amerikaanse bedrijf TransAstra wil een asteroïde zo groot als een bus vangen, in een enorme zak stoppen en dichter bij de aarde slepen om ze te ontginnen.

TransAstra wil een robotisch ruimtevaartuig naar een kleine asteroïde sturen die in de buurt van de aarde rondvliegt (nou ja, relatief gezien). Na aankomst ontvouwt het schip een grote vangzak. Deze wordt om de ruimterots heen gewikkeld. Vervolgens wordt de asteroïde van zo'n 100 ton teruggesleept naar een punt op zo'n 1,5 miljoen kilometer van de aarde.

Dit punt, het zogenoemde L2-punt, is niet zomaar gekozen: het is een van vijf punten in het zonnestelsel waarin de zwaartekracht van de aarde en de zon elkaar in balans houden. Daardoor kan een object blijven ‘hangen’ zonder bij te sturen en dus zonder extra energie te gebruiken.

Hier zou op termijn een soort ruimtefabriek moeten komen waar grondstoffen uit asteroïden gewonnen worden. Het bedrijf heeft zo'n 250 geschikte kandidaat-asteroïden op het oog die de komende tien jaar bereikbaar zouden zijn, zo vertelt ceo Joel Sercel aan de website Ars Technica.

Eerste test succesvol

Nu klinkt dit allemaal nog behoorlijk futuristisch, maar TransAstra heeft al een eerste stap gezet. Vorig jaar werd een klein prototype van de vangzak naar het internationale ruimtestation ISS gestuurd. Deze werd met succes geopend en gesloten in het vacuüm van de ruimte. De volgende stap is om een groter exemplaar van tien meter te maken. NASA heeft het bedrijf een zak geld van 2,5 miljoen dollar gegeven om dit voor elkaar te krijgen.

Als alles goed werkt, zou een eerste missie al binnen drie jaar bij een asteroïde kunnen aankomen, zo zegt de ceo. Op lange termijn is het de bedoeling om honderden asteroïden te vangen en te ontginnen.