Hoe NASA de maan wil veranderen in een tankstation

De ruimte is een extreem vijandige plek waar je als astronaut werkelijk alles zelf moet meenemen, vooral natuurlijk zuurstof. Omdat er op de maan geen bomen groeien, moet de wetenschap een andere oplossing vinden om een langdurig verblijf mogelijk te maken.

NASA heeft hiervoor het Carbothermal Reduction Demonstration-programma opgezet (afgekort tot CaRD). Onlangs liet het agentschap weten dat een prototype erin slaagde zuurstof te winnen uit lunaire regoliet (ook wel maanstof genoemd) door gebruik te maken van “geconcentreerde zonne-energie”, beter bekend als zonlicht. Hoewel de test plaatsvond in een gesimuleerde omgeving, is dit een cruciale proof of concept voor toekomstige ruimtemissies.

Het proces draait om een speciale reactor die het maanstof verhit tot het smelt. Door koolstof te mengen met de silicaatmineralen in het gesmolten stof, ontstaat er koolmonoxide. Dit gas wordt vervolgens door een afnamesysteem geleid dat het omzet in adembare zuurstof. Hoewel NASA in laboratoria al tientallen methodes bedacht om zuurstof uit de bodem te halen, was dit de eerste keer dat het lukte in een omgeving die de omstandigheden op de maan zo goed nabootst.

Tankstation voor ruimteschepen

De impact van de technologie voor de toekomst van ruimtevaart kan enorm zijn. Onderzoekers schatten dat een opgeschaalde versie van de reactor jaarlijks meerdere malen zijn eigen gewicht aan zuurstof kan produceren. Dit is niet alleen essentieel voor het in leven houden van een eventuele doch onvermijdbare maankolonie, maar ook voor de productie van raketbrandstof. Als we ter plekke brandstof kunnen maken van zonlicht en stof, kan de maan fungeren als een soort tankstation voor ruimteschepen die dieper het zonnestelsel in reizen.

Bovendien beperkt dit zich niet alleen tot de maan. Omdat regoliet de term is voor de losse bodemlaag op een planeet, kan NASA dit proces theoretisch gezien ook op Mars toepassen. Door het systeem een beetje aan te passen, kunnen wetenschappers naast zuurstof ook water en methaan maken. Dit betekent dat we voor het koloniseren van de rode planeet misschien niet eens afhankelijk zijn van het vinden van vloeibaar water in de bodem. Met genoeg zonlicht en stof kan de mensheid overal in het heelal zijn eigen overlevingspakket samenstellen.