Test met kernfusieraket boekt eerste succes: bereiken we Mars straks in weken?

Het Britse bedrijf Pulsar Fusion is er voor het eerst in geslaagd om plasma te ontsteken in een experimentele kernfusieraketmotor. Dat brengt een toekomst dichterbij waarin we in weken naar Mars kunnen vliegen in plaats van maanden.

De test vond plaats in het Britse Bletchley en werd gelivestreamd naar de MARS-conferentie van Amazon in Californië. Tijdens de test werd aangetoond dat het systeem superheet plasma kan genereren, opsluiten en in de juiste richting kan sturen. Dat is in feite exact wat zo’n fusieraket moet kunnen om voortstuwing te creëren. 

Deze test vond plaats in een vacuümkamer en duurde slechts een paar seconden. Pulsar Fusion gaat nu krachtigere supergeleidende magneten testen om het plasma beter onder controle te houden. De volgende stap is om tests uit te voeren in de ruimte. Het zal wellicht nog een vijftal jaar duren voordat er een werkend prototype is van een volwaardige fusieraket. 

Wat is kernfusie ook alweer?

Kernfusie is het proces waarbij twee lichte atoomkernen samensmelten tot één zwaardere. Daarbij komen enorme hoeveelheden energie vrij. Het is hetzelfde proces dat de zon aandrijft.

Op aarde is dit ontzettend lastig om na te bootsen. Plasma bereikt temperaturen van meer dan 100 miljoen graden Celsius en moet gecontroleerd worden met extreem krachtige magnetische velden. In de ruimte zou het volgens Pulsar Fusion veel beter kunnen werken, onder meer omdat het er zeer koud is.

Duizend keer krachtiger

Als fusiemotoren ooit werkelijkheid worden, kunnen ze honderden keren krachtiger zijn dan de raketmotoren die we nu gebruiken. Raketten die ermee worden aangedreven, zouden snelheden tot 800.000 kilometer per uur kunnen halen. Een enkeltje naar Mars zou zo slechts enkele weken duren in plaats van 6 tot 9 maanden met huidige rakettechnologie.