Robots stelen nu zelfs jobs van honden

Een robotgeleidehond, ontwikkeld door onderzoekers van de State University in New York, kan aan zijn baasje uitleggen welke route hij van plan is te nemen. Onderweg kan die zelfs vertellen wat er allemaal in de omgeving te zien is. 

De opleiding van geleidehonden kost snel tienduizenden euro’s. Dat komt omdat het jaren duurt om ze te fokken en te trainen. Meer dan de helft van de honden in opleiding halen hun eindexamen bovendien niet. Door de hoge kostprijs gebruiken de meeste slechtzienden ze niet. 

Robots kunnen dit oplossen, dachten ze in New York. Zij bouwden een geleidehond op basis van een Unitree Go2. De vanafprijs in Nederland voor het goedkoopste model is zo’n 2.600 euro, maar wellicht gebruikten de onderzoekers de Edu-versie. Die kost meer dan 12.000 euro.

Zo’n robothond kan veel dingen die een echte hond niet kan. Als iemand via een headset bijvoorbeeld zegt "ik heb dorst", gaat de robot niet zomaar ergens naartoe. In plaats daarvan bedenkt hij welke plekken in de buurt relevant zijn (de keuken bijvoorbeeld) en legt hij met behulp van een taalmodel uit wat de opties zijn om daar te geraken. 

Tijdens het lopen geeft de robot ook commentaar op de omgeving: "We lopen door een lange gang" of "we naderen de keuken." Hij vertelt zelfs hoeveel deuren je onderweg moet openen en hoe lang de wandeling duurt.

Getest met echte gebruikers

Zeven slechtziende deelnemers hebben het systeem getest in een kantooromgeving. Ze moesten naar een vergaderruimte navigeren onder drie verschillende omstandigheden: met minimale spraak, met alleen omgevingsbeschrijvingen en met de volledige versie die ook routeplannen uitlegt. Die laatste variant scoorde (niet verrassend wellicht) het hoogste op gebruiksvriendelijkheid en communicatie.

Op het gebied van veiligheid scoorde de robot iets lager. Dat heeft volgens de onderzoekers vooral te maken met het feit dat gebruikers het niet gewoon zijn om met behulp van een machine te lopen in plaats van een levend dier. 

Het systeem is overigens nog verre van perfect. In de tests begreep het systeem in 95 procent van de gevallen waar de gebruiker naartoe wilde, zelfs als het verzoek vaag was. In vijf procent van de gevallen dus niet. De robot moet nog verder getest worden in complexere omgevingen en met meer gebruikers. Bovendien werd de robot tijdens de tests door een mens bestuurd. Dat werd gedaan om de veiligheid te garanderen. Er is nog werk nodig voor de robots autonoom kunnen werken.