'Vloeibaar metaal' wordt straks niet gebruikt om terminators te maken, maar als bouwmateriaal

Een prop nietjes is verrassend moeilijk uit elkaar te trekken. Dat heeft onderzoekers van de University of Colorado Boulder geïnspireerd om een compleet nieuw type materiaal te ontwikkelen. Het concept komt je misschien wel bekend voor als je ooit naar Terminator 2 hebt gekeken.

Deeltjes met een specifieke vorm kunnen spontaan in elkaar grijpen. Naast nietjes zie je dit bijvoorbeeld ook wanneer stokjes een vogelnest vormen. Het idee van de onderzoekers is dat je met veel kleinere deeltjes een materiaal kunt maken dat stevige structuren vormt, maar ook makkelijk uit elkaar gehaald kan worden wanneer dat nodig is.

Ze gingen aan de slag en berekenden met computersimulaties welke vorm superkleine deeltjes moeten hebben om zo efficiënt mogelijk aan elkaar te binden. Het resultaat was een vorm die inderdaad op een nietje lijkt, met twee uitstekende pootjes. Dergelijke deeltjes haken vast aan elkaar en vormen zo vaste structuren die je moeilijk uit elkaar kunt trekken.

Vooral nuttig in de bouw

Maar waarom heet dit 'vloeibaar' metaal? De onderzoekers zeggen dat de verbinding weer verbroken kan worden door heel specifieke trillingen toe te passen. Het materiaal valt dan uiteen in een toestand die het midden houdt tussen een vaste stof en vloeistof. 

Dit soort materialen zou in de toekomst vooral nuttig kunnen zijn in de bouwsector. Een voorbeeld dat de onderzoekers noemen is de eenvoudige afbraak van gebouwen nadat die aan het einde van hun levensduur komen. 

En ja hoor: op langere termijn kan dit misschien ook gebruikt worden om kleine zwermen robots te bouwen die samenkomen tot een grotere robot, een taak uitvoeren, en dan weer uiteenvallen. “Ja, een beetje zoals dat vloeibare metaal, de T-1000 uit Terminator 2, die van vorm kan veranderen om onder een deur door te glijden en zich aan de andere kant weer in menselijke grootte kan omvormen”, zo zeggen de onderzoekers in een persbericht. Voorlopig gaat het echter puur om experimenten en het zal nog lang duren voor dit naar de echte wereld komt.