Deze bacteriën eten asteroïden en spugen waardevolle metalen uit

Wetenschappers zijn erin geslaagd om bacteriën en schimmels in te zetten om waardevolle metalen uit asteroïden te halen. Hebben we straks een legertje microben dat grondstoffen ontgint?

Het onderzoek werd enkele maanden geleden uitgevoerd. Dat gebeurde zowel op aarde als aan boord van het Internationaal Ruimtestation (ISS). Een bacterie- en een schimmelsoort werden losgelaten op gemalen materiaal van asteroïden. Beide micro-organismen produceren zuren die metalen als het ware uit gesteente kunnen lostrekken.

De beestjes bleken even goed te presteren als chemische methoden om zeldzame metalen uit gesteente te winnen. Het gaat onder meer platina en palladium. Dat zijn materialen die zeer waardevol zijn en onder meer gebruikt worden in elektronica en medische toepassingen. 

Als bijproduct produceerden de micro-organismen ook stoffen die in de farmaceutische industrie gebruikt kunnen worden en een grondstof voor bioplastics. In de toekomst kunnen we in de ruimte dus misschien zowel medicijnen als bouwmaterialen produceren met behulp van deze techniek.

Wellicht zal het uiteindelijk om een combinatie van biologische en chemische methoden gaan, want voor sommige metalen werkt de biologische techniek minder goed. In een gewichtsloze setting werkt de techniek voor sommige metalen beter dan op aarde, voor andere slechter.

Elke kilogram telt

Hoe dan ook telt elke kleine overwinning. Materialen vanuit de aarde de ruimte inschieten is extreem duur: elke kilogram telt tijdens een lancering. Als je ter plekke grondstoffen kunt winnen, bespaar je miljoenen.

Een goed voorbeeld is de space shuttle. Aanvankelijk verfde NASA de hoofdbrandstoftank wit, maar toen bleek dat dat niet nodig was, hield de organisatie het bij de oorspronkelijke oranje kleur. Door de verf weg te laten bespaarde NASA zo'n 272 tot 600 kilogram aan gewicht. Met het ruimteveer kostte het zo'n 14.000 dollar om één kilogram materiaal in een baan rond de aarde te brengen.