Deze ‘computer’ heeft geen stroom nodig, alleen een zetje

Chiptekort? Who cares. Dat dachten Amerikaanse onderzoekers wellicht toen ze een computer bouwden die volledig draait op veren en staven. De keerzijde: je gaat er nooit Doom op kunnen spelen.

Veel materialen hebben een soort geheugen. Een veer 'weet' als het ware hoe vaak hij is ingedrukt. Amerikaanse onderzoekers vroegen zich af of ze dat gegeven konden gebruiken om informatie te verwerken. In een studie in het wetenschappelijke vakblad Nature Communications beschrijven zij drie machines die ze uiteindelijk hebben gebouwd uit alledaagse materialen zoals staven en veren.

De machines voeren elk een eigen simpele taak uit: de ene houdt bij hoe vaak hij heen en weer beweegt, de andere voelt het verschil tussen een lichte en een zware druk en de derde weet of hij een even of oneven aantal keren is ingedrukt. Geen van de machines vereist stroom of batterijen.

Wat is het nut?

Misschien vraag je je af waarom dit nuttig zou zijn. Zelfs je smartwatch is immers oneindig veel intelligenter dan dit soort primitieve systemen. Maar elektronica is ook extreem gevoelig. Steek je telefoon eens een minuutje in de magnetron en kijk hoe krachtig die daarna nog is. Doe dit alsjeblieft niet, voor de goede orde.

Een mechanische computer heeft dat probleem niet. Daarom kan zo’n apparaat nuttig zijn om eenvoudige taken uit te voeren in gevaarlijke omgevingen. De onderzoekers denken ook aan materialen die hun omgeving kunnen waarnemen en daarop reageren. Dat zou bijvoorbeeld nuttig kunnen zijn in prothesen die beter meebewegen met de gebruiker. De komende maanden wordt het onderzoek voortgezet met complexere versies van de machines.