Robotera
China organiseert zondag een halve marathon voor robots
China organiseert dit weekend zijn tweede halve marathon voor robots en maakt het parcours bewust zwaarder. Er zijn meer hellingen, er is meer variatie, en dus meer kans om te laten zien wat die robots echt kunnen.
Meer dan 300 humanoïde robots doen mee aan de race van 21 kilometer. Dat zijn er fors meer dan vorig jaar. Ook het aantal teams groeit hard, van een handvol naar ruim zeventig. Daarmee wordt het evenement niet alleen een technologische demonstratie, maar ook een soort competitie tussen bedrijven en onderzoeksinstellingen.
Robots moeten meer zelfstandig lopen
Het verschil met vorig jaar zit vooral in autonomie. Toen werden alle robots nog op afstand bestuurd. Nu moet bijna 40 procent het parcours zelfstandig afleggen. Dat betekent zelf obstakels herkennen, beslissingen nemen en blijven bewegen zonder menselijke input.
Vorig jaar ging het geregeld mis. Robots vielen vlak na de start om of botsten tegen obstakels. De winnaar, de Tiangong Ultra, deed er 2 uur en 40 minuten over. Dat is ruim twee keer zo lang als een menselijke winnaar.
Dit jaar moet diezelfde robot volledig zelfstandig lopen. Hij vertrouwt op sensoren en algoritmes om zijn omgeving te begrijpen en probeert de menselijke loopbeweging zo nauwkeurig mogelijk na te bootsen. Dat klinkt simpel, maar is technisch extreem complex.
Vooruitgang is grillig
Beelden van trainingen laten zien hoe grillig de vooruitgang nog is. Sommige robots halen snelheden tot 14 kilometer per uur en bewegen redelijk vloeiend. Andere robots ogen houterig, verliezen hun balans of knallen tegen hekken.
Toch zet China vol in op deze technologie. Het land domineert wereldwijd de markt voor humanoïde robots, met meer dan 80 procent van alle installaties. Bedrijven als Unitree Robotics en UBTech Robotics produceren duizenden exemplaren per jaar en willen dat aantal snel opschalen.
De toepassingen van robots blijven voorlopig wel beperkt. Veel robots worden ingezet voor demonstraties, onderzoek of simpele taken. Dansoptredens en interactieve gidsen komen vaker voor dan echte industriële inzet. De software is namelijk nog niet goed genoeg om complexe handelingen betrouwbaar uit te voeren.
De halve marathon in Beijing is in dat licht minder een sportevenement en meer een etalage. Het laat zien hoe ver de technologie is gekomen, maar misschien nog duidelijker hoe ver die nog moet gaan.