Zachte robotgrijper biedt hoop voor de toekomst van ons voedsel

Voor ons is het een simpele handeling: fruit vastpakken zonder dat te verpletteren of kneuzen. Maar voor robothanden is dat haast geen doen. Onderzoekers van Cornell University hebben nu een zachte robotgrijper gemaakt die kan voelen of een vrucht klaar is voor de oogst.

Meestal hebben robots handen die bestaan uit harde en koude materialen. Maar deze grijper voelt bijna aan als menselijk vlees. Met ingebouwde sensoren meet die nauwkeurig hoeveel druk die op fruit uitoefent, zonder het te beschadigen, om te bepalen of dat stuk rijp is voor de oogst. De eerste tests deden de onderzoekers met een aardbei: een perfect testonderwerp.

Omdat de kleur van die vrucht de rijpheid verraadt, konden de onderzoekers eenvoudig controleren of de robot het via de tastzin ook bij het juiste eind had. Pas wanneer het systeem detecteert dat het stuk fruit rijp is, draait het zo’n aardbei met een zachte, menselijke draaibeweging los. Mocht een vrucht zich verstoppen achter een blad, dan kan de robot die alsnog zien met een camera in de pols. Zo kan die altijd z’n weg vinden.

© Anand Mishra

De robotgrijper.

Wat betekent dit voor de toekomst?

Deze robotgrijper kan een aantal problemen oplossen die betrekking hebben op ons voedsel. Zo zouden we nu kwetsbare vruchten kunnen oogsten, zoals de pawpaw. Dit fruit is heerlijk, maar rijpt zo snel en is zo zacht dat het nauwelijks te transporteren is. Een robot die op het juiste moment voorzichtig kan oogsten, zou dit probleem voor ons kunnen tackelen.

Daarnaast kunnen we onze akkers anders gaan indelen en meer soorten planten en fruit door elkaar laten groeien. Nu moeten we nog rekening houden met grote machines die ingesteld zijn voor exact dezelfde en gemakkelijk te oogsten vruchten. Een gemengde teelt is bovendien gezonder, omdat planten elkaar kunnen ondersteunen tegen ziekten en ongedierte. Daardoor zou het kunnen zijn dat we minder bestrijdingsmiddelen hoeven te gebruiken, bijvoorbeeld.