Kernfusie is zo ingewikkeld dat het misschien nooit rendabel kan worden

Energie uit kernfusie, vaak aangeprezen als de heilige graal van schone energie, zal volgens een nieuwe studie waarschijnlijk nooit kunnen concurreren met goedkopere alternatieven zoals zonne-energie of windmolens.

Dat stellen onderzoekers van ETH Zürich in een studie die in het vakblad Nature Energy is verschenen. Om tot deze conclusie te komen, hebben ze 28 experts geïnterviewd uit zowel de publieke als de private sector. De studie keek naar de twee belangrijkste fusietechnieken die vandaag ontwikkeld worden.

Om te voorspellen hoe goedkoop een technologie wordt, gebruiken economen een zogenaamde leercurve: hoe meer je ervan bouwt, hoe goedkoper elk volgend exemplaar wordt. Zonnepanelen zijn daar een schoolvoorbeeld van; die werden zo'n 23 procent goedkoper bij elke verdubbeling van de productie. Voor fusiecentrales gaan huidige rapporten uit van een daling van 8 tot 20 procent per verdubbeling, maar die aanname is volgens de onderzoekers nergens op gebaseerd.

Enorm, heel complex en op maat gemaakt

Tijdens de studie werd gekeken naar drie eigenschappen die bepalen hoe snel een technologie goedkoper wordt: hoe groot één exemplaar is, hoe ingewikkeld het in elkaar zit en hoeveel je het moet aanpassen per locatie. Fusiecentrales scoren op alle drie de punten slecht. Ze zijn enorm, extreem complex en moeten op maat gemaakt worden. Technologieën met die combinatie worden historisch gezien maar 2 tot 8 procent goedkoper per verdubbeling.

Combineer die trage leercurve met een startprijs die volgens schattingen tussen de 1.400 en 43.000 dollar per kilowatt ligt en de rekensom wordt ongemakkelijk. Zelfs in het meest optimistische scenario blijft elektriciteit uit fusie waarschijnlijk vele malen duurder dan stroom uit wind, zon of bestaande kerncentrales. De auteurs raden onderzoekers daarom aan om alternatieve ontwerpen voor fusiecentrales te verkennen die mogelijk sneller goedkoper kunnen worden.