Robots verslaan onze beste tafeltennissers, maar wat zegt dat?

Een robot die heel goed kan tafeltennissen verslaat inmiddels onze beste spelers. Ace, zoals het systeem heet, laat een belangrijke ontwikkeling in de AI-wereld zien: dergelijke systemen kunnen goed opereren in een snelle, onzekere wereld waar mensen dagelijks mee te maken hebben.

Tijdens recente tests won de door Sony AI ontwikkelde robot drie van de vijf wedstrijden van topsporters met jarenlange ervaring. Hoewel professionele competitiespelers nog te sterk bleken, bewijst Ace met een gewonnen game tegen een van hen dat autonome systemen nu kunnen concurreren op topsportniveau. Zonder de beperkingen van gesimuleerde opstellingen.

Ace bereikt dit resultaat dankzij drie belangrijke pilaren: geavanceerde perceptie, besluitvorming via deep learning en een hoogwaardig mechanisch ontwerp. Ook gebruikt de robot camera’s met zogenaamde event based-sensoren, die alleen veranderingen in licht registreren. Die worden aangevuld met hogesnelheidscamera’s, om de snelle pingpongballen te kunnen volgen.

Veilig en reactief

De AI is bovendien getraind in miljoenen virtuele rally's en berekent elke tientallen milliseconden nieuwe trajecten voor de robotarm. Die arm, die bestaat uit een combinatie van schuif- en rotatiegewrichten, is geoptimaliseerd voor snelheid en precisie, waardoor de robot zelfs onverwachte situaties, zoals een bal die de netrand raakt, heel snel kan corrigeren.

De waarde van deze conclusie ligt hem in het verkleinen van het sim-to-real-gat. Snel kunnen reageren op veranderende situaties in het echte leven wordt extreem belangrijk voor de volgende generatie robots. Dit kan heel behulpzaam zijn in sectoren als zorg en logistiek, waar robots in ongestructureerde omgevingen veilig en reactief met mensen moeten samenwerken.