Onbemande zonnedrone vliegt acht dagen non-stop maar stort dan toch in de zee

Een onbemande zonnedrone van het Amerikaanse bedrijf Skydweller Aero heeft een nieuw uithoudingsrecord neergezet. Het toestel bleef 8 dagen en 14 minuten zonder onderbreking in de lucht. Het vliegtuig moest uiteindelijk in de Golf van Mexico landen en zonk.

Het toestel vertrok op 26 april vanaf een vliegveld in Mississippi om mee te doen aan een grote marineoefening boven de Caribische zee. Daar speelde het de rol van vliegende uitkijktoren. Aan boord zaten verschillende systemen om de zee in de gaten te houden, zoals een radar die bewegende doelen kan volgen en een infraroodcamera om ook 's nachts schepen te kunnen zien. Tijdens de oefening leverde het toestel ruim vier dagen lang beeld en data aan de Amerikaanse marine.

Toen de oefening op 30 april afgelopen was, kon het toestel niet meteen terug. Boven de Golf hing een groot koufront en daar wil je met zo'n licht voertuig niet doorheen. Het zonnevliegtuig bleef daarom rondjes vliegen rond Key West en later tussen Cuba en de Kaaimaneilanden, in afwachting van beter weer. Op 3 mei leek het weer beter te worden en werd de terugreis ingezet.

Accu was leeg

Onderweg liep het toestel echter tegen veel zwaarder weer aan dan voorspeld. Door de hevige luchtstromen moest de motor extra hard zijn best doen om op hoogte te blijven en de accu's raakten leeg. Zonnepanelen werken nu eenmaal niet 's nachts en de zon kwam niet op tijd op.

Op 4 mei in de ochtend was het toestel genoodzaakt om een gecontroleerde landing op het water uit te voeren, zo meldt Skydweller Aero. Omdat de romp van composietmateriaal is en niet drijft, zakte het kort daarna naar de bodem.

Volgens Skydweller deden alle systemen het tot het einde naar behoren. De accu was simpelweg op. Het bedrijf en de Amerikaanse marine onderzoeken samen wat er precies misging. Er zaten geen mensen aan boord, dus gewonden zijn er niet.